監，兩人一塊舉起各自的刑杖――舉得高高的，再大吼一聲“嗨”！兩支刑杖同時擊下――以天崩地裂的氣勢擊下！所有人都以為這兩支刑杖將把王承恩攔腰打斷，但兩支杖卻重重擊在王承恩身邊的地上――距王承恩肉體僅差分毫。隨著“咔”的一聲巨響，兩支刑杖同時折斷為四截！劉二狠狠擦掉臉上的淚水，上前張開雙臂。

劉二拾起那四支沾滿血肉的斷杖，放到魯四懷裡。魯四抱著那四支斷杖朝緊閉的院門走去，兩個小太監趕緊拉開院門，魯四昂首闊步而去。

崇禎立在宮門口，周延儒仍然陪侍身旁。魯四抱著四支斷杖大步走到崇禎面前，撲嗵跪地：王公公已受八十三杖，杖杖無虛！刑杖打斷了，請皇上驗杖！崇禎看看那堆血肉淋漓的斷杖，心有不忍。

周廷儒從旁問道：“人哪？”魯四聲淚俱下地說：“人，人也打爛了”崇禎沉呤著，看一眼周延儒。周延儒淡淡地說：“啟秉皇上，庫房裡有的是刑杖。是否再換兩支？”魯四聞言，渾身發抖；怒視周延儒。

崇禎猶豫片刻，終於吐出一句：“罷了！”這時，強忍悲憤的魯四才“哇”一聲大哭出來，他哭得瘋狂而慘烈！他叩首及地，斷斷續續地說：“奴才謝恩謝恩！”

崇禎一言不發，掉頭入內。

周延儒看看魯四，哼了一聲，周延儒大步走向廷院。王承恩躺在一隻木榻上被抬出廷院，死活不明。眾太監如喪考妣，抽泣著跟隨。忽聽一聲“慢著”，周延儒匆匆起來。木榻停止。周延儒走到榻前，掀起布單看了看，只見王承恩身下一片血漬。周延儒又伸手試了試王承恩鼻息，彷彿心疼地長嘆：“王公公，您這是何苦哇！”周延儒示意。眾太監將王承恩抬走。周延儒目送木榻離去，看見洪承疇在不遠處觀望。周延儒走近他，兩人相視一笑。然後肩並肩朝簽押房踱去。

洪承疇恭敬地說：“王承恩根本不是周大人對手，偌大一個‘二皇上’，說垮就垮了。”周延儒不無得意地哼了一聲：“蒼天有眼，皇上聖明！”洪承疇說：“從現在起，周大人在朝廷中的聲望無人可比了。在下希望周大人多多提攜。”周延儒微微笑著：“好說，好說！你我做臣子的，應該汲取王承恩的教訓，精誠團結，敬奉王事。這樣一來，無論對於國家還是個人，都是福音哪。”洪承疇撫掌連連讚歎：“周大人說得太精闢、太深刻了！在下永遠銘記。”周延儒說：“今後，內閣中的大事小事，你我更要多多分擔了。”洪承疇連心謙讓說：“哎呀呀！周大人抬舉在下了，在下只能唯周大人馬首是瞻。不過，周大人哪，王承恩好像還沒有死呀。如果有一天，他又柱著柺棍上朝了，那可怎麼辦？”

“放心。即使他躲過這一劫，皇上也不會再信任他了。”兩人邊走邊聊，漸漸遠去。

王承恩府內。王承恩昏迷在榻上，氣息奄奄。魯四一邊抽泣一邊與管家替王承恩換藥。他們輕輕翻動王承恩，從他身下扯出一片又一片打爛的血布片王承恩忽然發出一聲呻吟，似醒未醒。魯四興奮地叫著：“王公公，公公！”管家也跟著叫：“主子！主子！”王承恩呻吟著問：“我還活著？”“活著！活著！”

王承恩聲音低啞地斥道：“那你們哭什麼？好日子還在後頭呢”

第九章　杖罰王承恩（三）

夜色朦朧。吳三桂在王承恩府前下馬，驚訝地看見，昔日氣派莊嚴地王府已變得門庭冷落，甚至連一個把門的僕役都沒有。吳三桂上前叩門。門開啟一道縫兒，探出半顆驚恐不已的頭臉吳三桂揖道：“寧遠標統吳三桂，求見內廷總管王公公。”僕役朝兩邊看看，急忙拉開門。

王承恩已經略微復甦，半坐在榻上飲湯藥。吳三桂入內，上前恭敬揖禮：“標下拜見

王公公。”“吳三桂啊，恕老夫不能起來待客。”王承恩推開藥碗，說：“快啊，看座。”管家立刻往榻前端來一隻軟凳。吳三桂道聲王公公不必客氣，就在凳上坐下，說：“標下是押解家父赴京請罪來的。家父說，不管王公公出了什麼事，我在進見皇上之前，仍應該來向王公公請安。”王承恩大為感動，說：“難得難得！三桂呀，老夫被打成一堆爛肉扔出宮以後，就沒一個人敢來問一聲。老夫謝謝你，謝吳襄老兄啊！”

“袁大帥也向公公問好”吳三桂猶豫地看看左右。王承恩示意魯四等退下。吳三桂才說：“標下此行，還受袁大帥重託，令在下將這封密信呈交王公公。”吳三桂從懷中掏出密信，雙手呈上。王承恩接過來，撫摸著信皮兒沉呤半晌，卻不拆。反問：“信裡寫的是什麼？”吳三桂謹慎地回話：“標下不知道。”“不