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歷史經常重演,山本決定在六月的頭幾天對中途島發動大規模進攻,是對歷史的荒謬的嘲弄。三十六年前的同一個星期,海軍將領約翰·傑利科爵士同樣錯誤地相信德國將會按照他的作戰方略行事,於是率領大艦隊到北海同德國皇帝的公海艦隊攤牌,山本的聯合艦隊將蹈其覆轍。
日本的海軍將領仔細研究過日德蘭海戰,但是他們顯然忘記了如下的教訓:現代海戰的速度和混亂是如何使得皇家海軍沒有贏得預期的第二次特拉法爾加海戰的勝利的。納爾遜的傳統概念是兩排行動笨拙的戰艦展開猛烈的炮戰,無畏戰艦的火力和機動性已經改變了這一概念。在一九一六年日德蘭海戰中只起微小作用的飛機,在介於兩次大戰之間的年代裡已為海戰帶來了另一場偉大的革命——一場山本自己在其中起了促進作用的轉變。更使人感到意外的是,他無視珊瑚海航空母艦交鋒的教訓,就在中途島戰役會議在“大和號”上舉行的時候,這場交鋒仍待見分曉。這有力地證明了空中襲擊的速度和破壞力如何改變了海軍的戰術;但是,令人吃驚的是,山本和他的參謀部仍然堅信,美國太平洋艦隊必定如期對他們進攻中途島的戰略作出反應。
揭開日本計劃的秘密
對於日本人努力實現第二作戰階段的主要計劃來說,至關重要的是保密,可是秘密將被逐漸剝開,暴露出它的主要目標既不在太平洋中部,也不在太平洋南部。截收到的一九四二年三月四日的一封電報,提供了這方面的第一個線索,電報中提到的AF被暫時確定為中途島。四月底,電報中提到阿留申群島也被確定為在珊瑚海的MO行動之後將要出現的一次戰役。尼米茲大概對此確信無疑,因而在五月二日勿匆視察孤守中途島的海軍陸戰隊。但是在那時,在後來看來似乎是對敵人計劃的離奇的預見,頂多不過是一種預感,因為在尼米茲從珍珠港起飛的當天上午,太平洋總部情報處估計主攻仍然在珊瑚海展開,所有現有的美國航空母艦和同盟國的戰艦都集中在那兒,就象太平洋艦隊司令所相信的那樣,準備同日本人攤牌。直至五月四日,尼米茲從中途島返回之後兩天,這個估計才被重新考慮。羅徹福特領導的太平洋艦隊作戰情報處發現,他們把戰列艦和潛艇的呼號弄混淆了,這些呼號暗示繼續南進。那一天,兩份被部分破譯的密電提供了重要的線索:“六月二十日以後,A 部和突擊部隊將在特魯克停留大約兩週的時間,請安排——並標示錨地,”以及“這艘艦在進行上述行動期間將進行修理。。完修日期定在'五月二十一日左右',將不能陪同你們參加戰役。”總起來看,這兩份密電錶明,第二個重大行動將在五月的最後十天展開,然後部隊將向特魯克群島活動。第二天破譯了一份密電,披露聯合艦隊正請求東京“迅速提供加油管”,暗
示一項太平洋中部的遠距離作戰計劃正在制訂之中。萊頓海軍中校看了地圖,只是對中途島表示關注,尼米茲命令增援部隊加速駛往該島。在珊瑚海海戰期間,電信分析員沒有發現敵人有大型艦隊南下參加戰鬥。值得注意的是,太平洋艦隊司令部在五月六日對形勢作了如下的估計:“雖然日本繼續在南太平洋發動進攻,現在卻發現他們在太平洋中部有足夠的兵力,可對太平洋的中部和北部發動襲擊。”
在後來的一些日子裡,發現提到AF 的電信與第二個“K”行動計劃有關。既然第一個是水上飛機從法國帆船淺灘襲擊夏威夷,那麼第二個指的也就是中途島了。五月十一日,給第二艦隊的訊號命令一支部隊“開往塞班—關島地區,等候參加即將到來的戰鬥”,接著發出的訊號命令航空兵和運輸艦船開往同一地區。顯然,日本正在集結兵力,準備在太平洋中部發動大規模進攻。五月十六日截收的一份四段電報也暗示了這一點,這份電報陳述了準備進行一次大規模預備性艦隊演習的細節。顯然正在部署某個重大行功,雖然它的確切目標還不太清楚。五月十八日從賈盧特向一支潛艇部隊發出的命令提供了更多的線索:“請改變關於佔領AF 和AO 的部隊的行動命令。。位置在AI 東面一百五十英里左右的地方,潛艇當然要在這個位置的最前面。”太平洋總部情報處肯定AF 就是中途島,AO 是阿留申群島,潛艇將包圍瓦胡島,他們相信瓦胡島就是AI。
有關聯合艦隊的新攻勢的拚板正拚湊在一起的時候,無線電情報發現井上海軍中將正企圖彌補在珊瑚海遭受的挫折,極力敦促實施五月十七日佔領硫黃列島的“RY 行動計劃”。因此,當哈爾西海軍中將在五