令人驚奇的是，成吉思汗在其中年初期尚是蒙古一個小部落頭領的附庸，並且當時他和其他部落人一樣，還沒有認識到其後為“蒙古”這個名稱所表示的他們共同的語言結合力。他把這些草原部落統一起來，激發他們走上早期歷史上最大的領土征服歷程。這一成就只有參照當時中亞的有利環境才能理解。

大約在1200年，該地區一片橫跨東西的地帶中有一些定居的農業社會，彼此透過貿易進行聯絡。中國則分裂為南方杭州的宋朝和北方北京的異族金朝。在中國西北部有個吐蕃建立的王國。往西的新疆有回絕突厥人，而他們西邊俄羅斯土耳其斯坦地區有一些土耳其穆斯林王國，如布哈拉和撒馬爾罕。最後，在波斯地區有建都於巴格達的阿拔斯哈里發帝國。這些定居國家之間的貿易使它們都得到富足，但它們沒有一個是好戰的，也沒有強大到足以主宰鄰邦的程度。它們是對草原入侵者有誘惑力的戰利品。

在中亞北部，另有一片橫跨東西的地帶，雜居著許多民族。這些是幹早高原上的遊牧部族，有混血程度不等的土耳其人、蒙古人、通古斯人，靠大片土地上的畜牧經濟為生。他們具有遊牧民族的流動性，而又比較能夠自給自足；他們的父系氏族組織使他們能夠服從堅強的領導。

成吉思汗從低階貴族歷經憂患而嶄露頭角，並透過下屬對他個人的忠誠獲得權勢。他自稱代表萬古青天，負有統治世界的使命。凡是投效他的部族，他都賜以自己部族的名稱——蒙古。他把他們的習慣法編成法典，借用維吾爾文來書寫，並宣稱它是至高無上，普遍適用的。他按家族原則組織他的戰士，分屬於帝國的各氏族、部族和地區。他用這一切方法造成了一個全民武裝的國家。他所精選的私人衛隊“斡爾朵”形成一支勁旅，並從中選拔將領。這樣造成的戰爭機器依仗蒙古飛騎縱隊，他們訓練精良，擅長騎術，殘酷無情。他們日常的生活是緊盯著前面可供劫掠的財物，而劫掠又刺激他們不斷進行擴張。他們的連弩弓和足以穿甲的利箭，他們的奇襲和詭計多端的戰術，使他們戰無不勝，給亞洲帶來苦難。成吉思汗的後裔在俄羅斯南部、波斯和土耳其斯坦，像在中國一樣，建立了許多汗國。蒙古帝國的這種國際規模，使它可與引起文化和制度大混合的歐洲擴張相比。在這兩種情況下，都是由一種社會的代表侵人其他幾種社會，蹂嘴俄羅斯南部、波斯和中國等定居農業國的蒙古侵略者，接觸到了種類繁多的語言、宗教和地方風俗，而每到一處，他們都面臨某些共同的問題：怎樣維持秩序，怎樣透過官僚體制進行行政管理並取得稅收，怎樣保持蒙古人掌權，因此歸根到底就是怎樣保持他們自己的特點、統一和力量。這些目不識丁的武士竟能把上述吃力的任務完成得很好，倒確實是一件令人驚訝的事。金帳汗國的蒙古人在俄羅斯南部統治了2　加年，在波斯統治了100　年。他們在這兩個國家，也像在中國一樣，似乎曾經建立了中央集權的專制政治制度。在13　世紀，這些遼闊領域間的聯絡由橫越中亞草原和綠洲（帝國的戰略核心）的著名騷道來保持。這就使歐洲第一次有可能直接與中國接觸。對蒙古人來說，不幸的是他們的控制能力沒有他們的進擊能力那麼強。在中國，他們面臨著怎樣按中國方式統治而仍保持蒙古人的政治控制問題。要做到這一點，他們不僅必須有後備力量，必須能維護秩序使之帶來繁榮，而且還必須使漢人在文官系統中有發揮才能的機會。蒙古人在其徵略之初，就懂得必須聘用有經驗的文職行政人員，因為這些人知道怎樣徵稅、理財以及網羅一批官員。他們在中國的這項工作主要依靠漢人，但他們也在行政機構中錄用邊區其他半遊牧民族和許多外國人。馬可？　波羅（1275…1292　年在中國）就是這樣的一個人。還有其他從歐洲來的外國人、大量波斯和土耳其的穆斯林，以及從中亞各國選拔的回紜行政人員。蒙古人恢復了網羅漢人的考試製度，但這項工作並未做好，未能使最優秀的漢族人才進人政府。

馬可？　波羅所描述的忽必烈統治下的豪華景象、他在北京修築的首都、擴建的帝國驛道以及從杭州到北京的大運河、像杭州和廣州這些中心城市裡商業的繁榮發達，都顯示了蒙古統治鼎盛時期生氣勃勃的情景。但忽必烈以後蒙古人的領導地位旋即瓦解。14　世紀初的歷代君王都軟弱無能，最後蒙古部族間發生內江。從西藏發展起來的佛教流派喇嘛教在蒙古各部族中傳播它的迷信做法。喇嘛在中國的胡作非為，激怒了儒家士大夫，他們斥責蒙古人為保持原始文化的民族。黃河氾濫成災、財政困難以及最後是發行紙幣過多，使政權喪失人