牌上沸騰翻滾，直至護盾變暗，消失。

等離子體把船尾的一部分船體熔掉了，好比滾水溶化食鹽一樣。科塔娜能夠感覺到空氣減壓時發出的沉悶撞擊聲。

她檢視了一下士官長。他的訊號仍留在船上，他的生理監測儀表明他還活著。

“士官長，你到那裡了嗎？我打算實施最後一個計劃。”通訊頻道里只有靜電噪音，過了一會兒士官長才低聲答道：差不多了。”

“注意安全。你的盔甲破了，再也不能在一個危險的環境中行動自如。”

他的確認燈閃了閃。

科塔娜使飛船上的核反應堆超負荷運轉，並設計了一條繞臨界星飛行的路線。她必須進入臨界星大氣層的外圍，那裡的熱量、電離子以及星球的磁場可能保護他們免遭等離子武器的攻擊。

旗艦向下進入臨界星稀薄的雲層。朵朵雲彩或是由白色的氨氣凝成，或是由瓏珀色的氫硫化銨組成，它們猶如條條飄帶蜿蜒遊蕩於空中。一團紫紅色的磷化合物被旋風捲起，一道弧形的閃電劃過長空，照亮了大氣中一層淡藍色的冰晶。

但是，他們的飛船已經失去了護盾，在它擦著臨界星的上層空間飛行時，船身的溫度因摩擦而高達300℃。

從船尾攝像機上，科塔娜看到正在追來的聖約人部隊飛船又一次開火，能量束撲過來，就像一群猛禽兇狠地撲向獵物。

“有本事就過來抓我。”她咕噥道。

她調整旗艦的仰角，讓船頭朝上，使飛船略微上升。她把注意力集中在溫度越來越高的飛船尾部，只見船尾拖著一條不斷翻滾的超高溫尾氣。

“科塔娜？”波拉斯基說道，“再往下的話，我們就可能無法衝出軌道了。你太靠近行星了。”

“我知道我們所處的軌道，准尉。”她一說完就關閉了通訊頻道。她最煩別人教她要怎麼飛。

最前面的那道等離子束追上了他們。它緊緊跟在後面，在接觸至大氣後隨即發生了劇烈的爆炸。旗艦往前一躍，落進不穩定氣流中，而等離子束的能量則被消耗殆盡，不能進一步對他們造成傷害。在旗艦後面是一個伸展開來的帶狀物，長達幾百公里，那是臨界星表面上一個火紅色的巨大裂縫。

科塔娜為取得的勝利興奮異常——但很快就恢復了冷靜。

目前面臨一個新的問題：飛船在受到爆炸的衝擊後改變了航線。熱量與壓力巨大的衝擊波使大氣變得稀薄剛夠旗艦再往下飛700米。一束束冰晶向船首湧來。

現在他們已經深陷在這個星球，再沒有足夠的能量衝出軌道。他們會盤旋著進人大氣層，最後被臨界星巨大的重力壓得粉碎。

士官長在半空中翻了個筋斗，雙腳穩穩地落在“地上”。升降梯裡已沒有了重力，要穿越這些層層疊疊的甲板就顯得容易了許多他只需要跳來跳去，檢查這部分飛船的電力是否可以恢復。抓住他肩膀的工程師輕輕敲了一下牆上那個不大的控制面板，升降梯底部的門“吱吱”地叫著慢慢往兩邊滑開。

有意思的是，這個外星生物並不在意約翰是什麼或是誰。難道它不知道人類是敵人？很明顯它一點也不笨，可以溝通。也許它不在乎什麼敵人或盟友，也許它一門心思都放在了工作上。

前面是一道走廊，五米寬，天花板呈彎窿形。走出最後一道拱門之後就進入了核反應室。走廊與室內的照明燈都沒亮，然而沿著反應室遠端的牆壁下排著一列十米高的反應線圈，它們放射出一道道藍白色的電光，在牆壁上投下清晰的影子。士官長調好他的夜視儀以消除反應堆發射出來的光亮。他分辨出幾個箱子與其他機器的輪廓，他也看到牆上有一個陰影在動這明顯是一個咕嚕人搖搖擺擺走路的懶散姿勢。然後動作消失了。

有埋伏，毫無疑問。

他停住腳步，仔細傾聽。他聽到至少有半打咕嚕人的喘息聲，然後是一陣尖銳不安的吱吱聲，這種怪物一興奮就發出這種聲音。

這讓士官長鬆了口氣，看來這裡沒有精英戰士。要是有精英戰士在的話，咕嚕人會噤若寒蟬，不至於這麼沒有紀律。

然而士官長還是有點猶豫。他的護盾已失效，盔甲也有損傷。他感覺時間彷彿過去了好幾年，而他就這樣幾乎一刻不停地戰鬥著。他不得不承認，自已的忍耐力已達到了極限。

優秀的戰士總會謹慎地評估戰術形勢——而目前看來，他所處的形勢就非常嚴峻。他萬一被一道等離子束注中，他的手臂、肩膀就會造成三度灼傷，這樣一來他就完全失去了戰鬥力，使咕嚕