八年，始皇帝在第一次巡遊海上時，曾派徐福出海遠航，歷史上都將這次遠航看作是秦始皇派其出海尋仙，求長生不死之藥。

徐福是戰國時期齊國的方士，方士大多數來自於勞動人民當中，他們熟知人民的生產技術和實踐經驗，會一些煉丹術、醫藥術、占星術、航海術，由於齊國瀕臨大海，航海技術十分發達，是一個海上強國，所以來自齊國的方士對航海技術更為精通，故《史記》稱：“燕、齊海上之方士，傳其術不能”意思就是說，這兩個國家的那些“算命先生”，把航海技術全都壟斷了，使得秦始皇需要進行航海活動時，不得不再去找這些從前的敵人。

據史籍記載，秦始皇首次東巡至琅玡山時，徐福帶領一些人拜見秦始皇，上書稱，海外有三座神山，名叫“蓬萊、方丈、瀛洲”，是神仙們居住的地方，如果去拜訪他們，便可得到長生不死之藥。

徐福打出這個“三神山”這個旗號是有原因的，跟著《史記·封禪書》中說的：“天下名山八，而五在中國，三在夷蠻。”這三座在夷蠻的山就是所謂的“三神山”，戰國時期諸侯都對其嚮往不止，多次派方士前往，一心想要長生不老的秦始皇聞言極為高興，對徐福的索要無有不允，於是徐福便帶了數千名童男童女出海遠航。

送走了徐福的秦始皇翹首以盼，深切地渴望徐福攜帶不老藥歸來，好讓自己這個始皇帝能夠永遠地統治這片亙古未有的廣闊疆土。然而過了數年，直到秦始皇三十七年（前兩百一十年），徐福才兩手空空地隻身返回，秦始皇大怒。徐福謊稱，自己已到了蓬萊，但是仙人們卻嫌秦始皇送的禮物太薄了，不肯給藥，秦始皇便問仙人還要什麼，徐福又索要了三千童男童女，還有五穀的種子，數百名精通各種技藝的能工巧匠，秦始皇再一次滿足了他的要求。？

徐福又稱，大海中常有鮫魚出沒，對海上航行來說非常危險，一定要派善於使用連弩的射手去才能排除來往的困難，秦始皇也答應了他，滿足了的徐福第二次出海，從此一去不返，再無音訊，秦始皇以為徐福被鮫魚所害，便命令凡是下海的人都必須攜帶能夠捕捉到大魚的器具，自己則準備了連弩，等看見大魚時便將其射殺，也是為了證明徐福所說的鮫魚確有其事，秦始皇在巡遊的過程中，沿海路由琅玡直到成山港，也沒有見到一條大魚，等到了芝罘，方看見有巨大的海魚在附近海域出沒，秦始皇親手射死一條，至於是不是徐福所說的鮫魚就無從得知了，射死鮫魚並不能換回秦始皇日思夜想的不死藥，始皇帝無可奈何，悻悻而歸，同年七月，病逝於沙丘平臺。？

從根據史籍記載所整理出來的關於徐福出海的資料中可以看出，徐福出海的目的是給秦始皇尋求長生不老之藥，但事實並非如此，徐福出海的目的並不是史書中記載的尋仙求藥，而是一次秦始皇開疆拓土的探險行為，這麼說的理由有以下幾點。

第292章　東渡之秘

其一，剛剛完成統一大業的秦始皇並不信鬼神，在琅玡所立的碑文中，秦始皇說：古之帝者，地不過千里，諸侯各守其封域，或朝或否，相侵暴亂，殘伐不止，猶刻金石以自為紀，古之五帝三王，知教不同，法度不明，假威鬼神，以欺遠方，實不稱名，故不久長。其身未歿，諸侯倍叛，法令不行，今皇帝並一海內，以為郡縣，天下和平，昭明宗廟，體道行德，尊號大成，群臣相與誦皇帝功德，刻於金石，以為表經，（《史記·秦始皇本紀》，原碑文現僅存九字）

也就是說，他不需要像三皇五帝那樣去借助鬼神的聲名來維繫統治，認為以自己的治國方略，就可以令國家安定，如果秦始皇信奉鬼神，那麼這些話他是不敢公然刻在石碑上的，因為在信奉鬼神的人心中，“蒼天有眼”，若鬼神看到這些字，便會遷怒於自身，只有用秦始皇不信鬼神這一說法，才能對石碑上有如此字樣給出一個合理的解釋，既然他不信鬼神，那麼對於求長生不老，也屬於無稽之談了，至於他日後自稱“真人”，祈求長生不老，則是隨著年紀的增長以及對掌握權勢的無限慾望而滋生出來的了。？？

其二，“三神山”確有其處，且像《史記》中所記的那樣佇立於海外，蓬萊並不是指今天的山東省蓬萊市，蓬萊市是當年漢武帝在此望見蓬萊山，因此修建的城市，以“蓬萊”為名，而“三神山”中所指的蓬萊，其實是今天的日本北九州，“方丈”，經近代史家考證，是今天韓國南海中的濟州島，瀛洲即琉球，也就是今天的臺灣島，古人之所以將這三座島看作所謂的“三神山”，是受當時的科技條件及知識程度所限得出的錯誤認識。