妄殺人，五年內就成就了帝業。今天元朝的政治已經紊亂，天下土崩瓦解。主公是濠地的人，距離高祖故鄉沛縣不遠。山川的王氣，公應當承受。效法漢高祖所為，天下就可以平定。”
這一碗米湯灌得好舒服，元失其鹿，天下人逐之，可最終誰能捉住那隻鹿呢？李善長歸依朱元璋，固然有他對朱元璋的觀察和對天下群雄的分析，但也有賭博的成分。最大也是最險的一次賭博，是他剛到朱元璋軍中，據《明史•；李善長傳》記載：“郭子興中流言，疑太祖，稍奪其兵柄。又欲奪善長自輔，善長固謝弗往。太祖深倚之。”此次謝絕朱元璋頂頭上司郭子興的橄欖枝，說明他看出了子興不能成大事，冒了一把險，這種堅決的態度當然讓朱元璋很是感動。果然不久郭子興亡故，幾個兒子也先後陣亡，郭子興和小張夫人所生的寶貝女兒，也成了朱元璋的妃子。
在諸文臣中，李善長從龍最早，因此他的前程和主公捆綁得最緊密。元至正二十四年（1364年），朱元璋已經打敗了陳友諒，在長江中下游站穩了腳跟，李善長率領群臣勸進，朱元璋沒有同意，至正二十七年（1367年），李善長再次勸進，朱元璋終於不客氣了，進位九五，李善長自然是開國第一文臣。事實這個人也有蕭何之才，李善長當年主動追隨朱元璋得到了回報，晉封為左柱國、太師、中書左丞相，爵位為韓國公，子孫世襲，頒發免死鐵券。
和李善長的主動積極相比，劉基和宋濂觀望了許久，而且擺足了架子。朱元璋攻佔了金華後，聽說隱居在家的劉基、宋濂的大名，史載“以幣聘。基未應，總制孫炎再致書固邀之，基始出”。如果說李善長是穩定後方的蕭何，劉基就是足智多謀的張良，他對朱元璋的認識始終比李善長更為清醒。《明史》說李善長“習法家言”，而劉基則是個謙謙儒生，還受一些黃老術的影響。更近於法家的李善長，為了目標不擇手段，可以主動去拜謁朱元璋，毛遂自薦。但這類功名性太強的法家知進不知退，難有好下場，商鞅、李斯都是如此。
劉基初次拒絕朱元璋的聘任，是中國傳統策士一種自漲身價的公關方式，就如躲在戰火紛飛的南陽等著被請出山的諸葛亮，一定要擺出“不求聞達於諸侯”的姿態，讓劉備三顧茅廬。劉基看起來沒有李善長那樣積極主動的另一個原因是，他和宋濂都是元朝的進士，都當過元朝的官員，後看出了元朝氣數已盡，和宋濂回鄉隱居。
但對中國古代的讀書人來說，隱居永遠只是一種暫時休整，當策士、建功名才是他們永遠的夢，有機會他們一定會冒出來的。只是李善長是一介布衣，就如當時在上蔡的李斯一樣，是廁中的老鼠，為了跑進穀倉中，沒有資格矜持，因此主動將熱臉貼過去，和主公共命運。而劉基當過前朝的官，更能看清楚新舊權貴本質上沒什麼差別，只是在歷史的潮流下，不得不棄舊從新。因此，他對新主公，能在心理上冷靜地保持距離，最後功成身退，告老還鄉。
李善長是儒表法裡，《明史•；李善長傳》說他，“善長外寬和，內多忮刻（嫉妒刻薄）。參議李飲冰、楊希聖，稍侵善長權，即按其罪奏黜之。與中丞劉基爭法而■（侮辱之意）。基不自安，請告歸”。而劉基比李善長氣度恢宏得多，太祖因事責備丞相李善長，劉基說：“善長勳舊，能調和諸將。”連朱元璋對劉基這番話都感到驚訝，說李善長几次要害你，你怎麼還給他說話？朱元璋準備讓劉基代替李善長為相，劉基力辭。
劉基此舉固然是他知進退，善保身的表現，也是由於他對帝王清醒的認識。天威難測，對帝王來說，賞罰恩怨只是一種帝王術，帝王沒有真正的恩與恨，一切都為了統治的需要。賞一個人未必是好事，罰自己的政敵，對自己並不意味著是一種勝利。劉基能參透這些，而李善長不能，最後自取其禍，以七十七歲高齡被滅族，“遂並其妻女弟侄家口七十餘人誅之”。——只有他那個駙馬兒子和公主生的兩個孫兒，身上有朱元璋自己的DNA，得以赦免。
李善長參與胡惟庸謀反顯然是欲加之罪。李善長的侄子李存義是胡惟庸的女婿，善長曾經請求免除自己的親戚丁斌的罪過，而丁斌曾經在胡惟庸家供職過。大案總是從大官身邊的人開啟缺口，朱元璋親自審理丁斌，丁斌招供李存義和老丈人胡惟庸一起謀反。大明辦案有種著名的“瓜蔓抄”，皇帝醉翁之意不在小小的丁斌和死老虎李存義，而在大臣李善長，最後如願以償地把第一從龍文臣李善長牽連進去了。
善長被滅族當然是一大冤案，是朱元璋為了剪滅勳臣有計劃的行動。善長死後的第二