路，從開原往南進攻赫圖阿拉；東路，由寬甸往西進攻赫圖阿拉；南路，由清河往北進攻赫圖阿拉。四路明軍，分別介紹如下：

西路 即撫順路，為明四路大軍的精銳主力，以山海總兵官杜松為主將，還有總兵王宣和趙夢麟，統率官兵2萬（一說6萬）餘人，由瀋陽出撫順關，從西面進攻赫圖阿拉。杜松是一員勇猛虎將，身上的創疤像是出的疹子，使人見之揮涕。《明史紀事本末》記載：“松，榆林人，守陝西與胡騎大小百餘戰，無不克捷，敵人畏之，呼為杜太師而不名。”杜松的弱點是“尚氣不能容物”，就是氣量有些狹小，曾因小事生氣，剃髮為僧，後又還俗。官為總兵，鎮守遼東。曾因吃了敗仗，幾次要自殺，還焚燬了所有甲冑器仗，被勒令還鄉。此次被起用，他隨身帶著刑具枷鎖，說：“吾必生致之，勿令諸將分功也。”也就是說，杜松這次一心想搶頭功，一定要生擒努爾哈赤。在這樣一種心態下，杜松統率的西路軍，二十九日乘夜列炬，出撫順關，迅速前進，急貪首功。

杜松軍星夜燃火炬，一天之內急行軍百餘里，直抵渾河岸。諸將請求宿營稍作休整，杜松則執意渡河。總兵趙夢麟諫之，不聽；車營將官懇求，竟遭怒斥。杜松酒意正濃，敞胸露懷，揮舞大刀，裸騎徑渡。眾將請他披甲，杜松笑道：“入陣披堅，非丈夫也。吾結髮從軍，今老矣，不知甲重幾許！”他說，披著鎧甲入陣殺敵，那不是男子漢。我從參軍到現在，都不知道鎧甲有多重！遂乘興麾兵，橫渡渾河。沒料到，努爾哈赤早已派人在渾河上游築壩蓄水，看到杜松軍渡河，扒開大壩，河水陡漲，兵士們被淹死多人。其所部參將龔念遂的輜重營渡河困難，留在大軍後面。

三月初一日，杜松軍馳至薩爾滸（今撫順大夥房水庫地方）山口。前軍遭遇八旗兵伏擊，後軍又受截擊，兵傷馬斃，銳氣大挫，被迫分軍為二：一在吉林崖，一在薩爾滸。這時，努爾哈赤趕到軍前，決定先集中兵力，破薩爾滸明軍大營。命左翼四旗和右翼二旗，共六旗兵4萬餘人，以絕對優勢的兵力，馳嚮明軍薩爾滸大營，並以另二旗兵前去牽制吉林崖杜松大營。明軍立營結陣，放火銃，發巨炮，炸彈爆發，血肉橫飛。八旗兵仰面扣射，萬矢如雨；鐵甲騎軍，奮力衝擊，一鼓攻下薩爾滸明軍大營。

杜松所在的吉林崖大營，得到薩爾滸的敗報之後，軍心動搖。這時，後金軍攻打薩爾滸的六旗兵，同部署在吉林崖的兩旗兵，匯聚一起，八旗合力，攻打杜松軍。杜松親率官兵，“奮戰數十餘陣，欲圖聚佔山頭，以高臨下，不意樹林復起伏兵，對壘鏖戰，天時昏暮，彼此混殺”。八旗勁旅在河畔與莽林，山麓與谷地，以數倍於杜松的兵力，將明軍團團圍住。明軍點燃火炬，從明擊暗，銃炮打入叢林，野草瑟縮，萬木染紅。八旗軍從暗擊明，箭矢如雨。杜松雖左右衝殺，但矢盡力竭，落馬而死。總兵王宣、趙夢麟也戰死。明西路大軍全軍覆沒，橫屍山野，血流成渠！

北路 即開原路，以總兵馬林為主將，官兵2萬餘人、葉赫兵2000餘人，由靖安堡出，從北面進攻赫圖阿拉。三月初二，馬林率軍到了尚間崖，得到杜松軍失敗的訊息，就非常謹慎，把軍隊一分為二，馬林營在薩爾滸西北30餘里富勒哈山的尚間崖，潘宗顏營駐斐芬山，用戰車圍起來挖了戰壕。還有杜松的那個輜重營，由龔念遂率領。三個營構成一個品字形。

初二日，努爾哈赤儘管有三倍於馬林軍的兵力，還是集中兵力，先砍龔念遂營。努爾哈赤親自率領一千精騎，朝著龔念遂營薄弱的一隅猛衝，突破一個缺口。隨後八旗兵像洪水似的湧入，參將龔念遂戰死，全營敗沒。日午，努爾哈赤躍馬急馳尚間崖。

尚間崖的馬林營防守嚴整。努爾哈赤命“先據山巔，向下衝擊”。三大貝勒各率兵急進，衝向馬林營。營中明軍發鳥槍、放巨炮，但“火未及用，刃已加頸”。兩軍短兵相接，騎兵橫馳，利刃飛舞。正在酣戰之際，馬林一看形勢不妙，帶著幾個隨從騎馬先跑了。軍無主帥，群龍無首，四面潰散，全營皆沒。馬林的兩個兒子——馬燃、馬熠，也戰死於尚間崖。《明史？馬林傳》記載：“死者彌山谷，血流尚間崖下，水為之赤。”馬林的父親馬芳為名將，馬林沾父親的光，升到總兵，他“雅好文學，能詩，工書，交遊多名士”，是個文士的料，不是位統兵的將。馬林“未經強敵，無大將才”，而當局“以虛名用之”，故敗。

努爾哈赤攻下尚間崖馬林營，又馬不停蹄地馳往潘宗顏營，一舉攻破。至此，明北路馬林軍，除主將馬林僅以數騎逃回開原外，也全軍覆沒。