萬曆腐敗怠政，又揮霍無度，造成財政枯竭。具體說來：

第一，軍費浩大。三大徵：平啺葜�遙�ǚ巖�200萬兩；援朝抗倭，花費銀700萬兩；平定播州之亂，花費銀300萬兩。總數大約有1200萬兩。雖然取得了重大的軍事勝利，但是加重了國庫的負擔。

第二，宗祿沉重。明朝的宗室，吃國家俸祿。開始時，朱元璋的子孫們還比較少，但經過200多年的繁衍，人越來越多，宗祿就成為國庫的沉重負擔。據《明史？食貨志》記載，御史林潤曾經分析了宗祿的情況和局面的嚴峻：他說，天下每年供給到京師的糧食是400萬石（dàn），而諸府的祿米是853萬石，缺一半還多；以山西為例，山西留存的糧米是152萬石，宗祿米是312萬石；再以河南為例，河南存留的米是84？3萬石，而宗祿米是192萬石。於是出現了一個嚴重的情況，就是兩省存留米的全部，還不足宗祿所需糧米的一半，更何況官員的俸祿、官兵的軍餉都要從這裡邊出！於是林潤沉重地警告說：“自郡王以上，猶得厚享，將軍以下，多不能自存。飢寒困辱，勢所必至。常號呼道路，聚詬（ɡòu）有司。守土之臣，每懼生變。夫賦不可增，而宗室日益繁衍，不可不為寒心。”這個事情，發生在萬曆後期，說明大明帝國已經養不起宗室這些子孫了，這座大廈有傾覆之危，這個王朝有陸沉之憂。

第三，加派賦餉。錢糧不夠，就只有加派賦餉。萬曆時，加賦白銀520萬兩；到崇禎時不夠，又加遼餉900萬兩，剿餉330萬兩，練餉730萬，總數是2480萬兩。錢從哪兒來？當然還是從百姓身上出。這樣做不就是竭澤而漁嗎？不就是逼民造反嗎？後來東北的遼事，西北的民變，萬曆這個時候已經埋下了禍根。

第四，稅監橫行。當時除戶部掌管國庫的錢財外，皇帝也有自己的金庫，這筆錢叫“內帑”。萬曆為滿足自己的窮奢極欲，就派礦監、稅監、鹽監、珠監等，到全國去搜刮。下面舉幾個例子。

陳奉，御馬監太監，到湖北，“鞭笞官吏，剽劫行旅，商民恨刺骨”，有數千人沿途高喊鼓譟、投擲石塊；他的黨徒“直入民家，奸**婦女”，激起民眾公憤，萬餘百姓咬牙切齒，包圍陳奉衙署，一定要殺死他。陳奉逃入楚王府。民眾氣憤地將其黨徒16人投入江河（《明史？宦官二？陳奉傳》）。

馬堂，天津稅監，糾集地痞無賴搶掠中產之家財物。民眾非常氣憤，遠近罷市，有萬餘名州民放火燒了他的衙署，打死他的同夥37人（《明史？宦官二？馬堂傳》）。

楊榮，到雲南，“恣行威虐，杖斃數千人”。冤民萬人燒了楊榮的房子，並將其殺死投入火中，又殺其同黨200餘人。萬曆帝得到奏報，難過得好幾天吃不下飯（《明史？宦官二？楊榮傳》）。

高淮，尚膳監太監，也就是御膳房的太監，後來出任遼東的礦稅使，橫行霸道，對巡撫、總兵任意呵斥，很多人起來要把他攆走，但是不行，因為他後面有皇帝支援。

其實，萬曆不是不知道礦稅之弊，而是明知故為。《明史？沈一貫傳》記載：萬曆三十年（1602年）二月，萬曆帝忽患病。急召大學士、首輔沈一貫入啟祥宮後殿西暖閣。萬曆帝說：我病得很重了，但是當了這麼多年的皇帝，也沒有什麼遺憾的了。我的孩子就託付給先生您了，請您把太子輔佐為賢君。原來設礦監收礦稅實在是不得已而為之，因為大殿還沒有完工。現在可以停下來，派出去的太監都召回吧。他說完這番話，沈一貫哭了，太后、太子、諸王都哭。沈一貫趕緊出去擬旨。當天晚上，閣臣、九卿都在朝房值班。第二天，萬曆皇帝又緩過來了，睜開眼睛第一件事就是叫太監趕緊找沈一貫，把那個諭旨追回來。太監到了沈一貫那兒，值班的幾個大臣都說不行，天子無戲言，既然說了，我們就下發。沈一貫稍一猶豫，來追繳聖諭的宦官一撥接著一撥，前後有20人。宦官磕頭出血，請求沈一貫把聖旨交回去。沈一貫一看這陣勢，只好交還聖旨。其實太監也不是都贊成皇帝收回成命，司禮太監田義就據理力爭，氣得萬曆皇帝拔出刀來要殺了他。但是田義仍舊堅持己見，毫不退縮。這時候太監拿著沈一貫交還的那份上諭回來了。後來田義見到沈一貫就啐他說：“相公稍持之，礦稅撤矣，何怯也！”就是說：您要是再稍稍堅持一下，礦稅就撤了，為何這麼膽小怕事啊！

三、邊務廢弛

在中國歷史上，凡是中央王朝強盛的時候，邊防就強固，邊境就安寧；相反，凡是中央王朝衰弱的時候，邊務就廢弛，邊境就多事