往往只效忠於部隊的領將而將朝廷置於腦後。在這種情況下，一些野心勃勃的將軍實際上就成了不受朝廷約束的軍閥。

751　年，高仙芝在帕米爾以西的塔拉斯被大食人擊敗，這成為東亞歷史的轉折點，它標誌著中國對中亞控制的結束，也是此後500　年間軍隊積弱的開始。它同時也標誌著伊斯蘭文明開始滲入中亞。幾乎在同時，突厥（土耳其）語也開始取代了塔里木盆地上綠洲國家所使用的印歐語言。

塔拉斯之敗後不久唐朝內部就崩潰了。藩鎮節度使在玄宗時期控制了10大藩鎮的軍、民政務。其中有突厥血統的安祿山擔任平盧、范陽、河東三鎮節度使，他透過取悅玄宗的寵妃楊貴妃（她甚至認安祿山為義子）在朝中獲得很大的權力。在爭奪朝中大權時安祿山與楊貴妃的堂兄楊國忠產生了衝突，於是在755　年起兵造反。他攻陷了長安，玄宗倉惶入蜀，途中不滿計程車兵發生譁變，玄宗不得不處死了楊國忠和楊貴妃。這一悽惋的情變成為後世詩人、作家筆下常見的主題。安祿山於757　年被其子所拭，而安祿山之子又被另一名胡人將領殺死。玄宗退位稱太上皇，但忠於李唐的軍隊的在回鶻兵的協助下，終於在762　年平定了叛亂。不過，大唐的全盛時期卻是一去不復返了。

藩鎮割據和財政改革

安祿山的叛亂對朝廷是個嚴重的打擊，叛亂前754　年官方登記的人口為5288　萬人，平叛後764年人口只剩下1690　萬人，另外，這時唐朝完全依靠外族軍隊，勢力開始僅僅侷限於中國本土。回鶻人控制著中亞地區，不過約在840　年時為吉爾吉斯人所取代。唐朝開始在全國設定節度使，而這些節度使們則把自己的藩鎮變成獨立的小王國。節度使一職實際上成為世襲，有時甚至還公開反抗朝廷的命令。

朝廷內部也是一團糟。在玄宗時就有唐室貴族與新興官僚的爭權奪利。100　年來的科舉制度，加上武則天的大力獎掖，官僚階層越來越龐大，足以與先前的權貴們一爭高下了。安史之亂後，官僚階級內部亦出現了朋黨之爭，而宦官也像在東漢一樣開始弄權，他們與百官爭奪權利，並左右了9　世紀時的大多數皇帝。儘管如此，唐朝在安史之亂後還是維持了150　年左右，在此期間朝廷並不十分闇弱，局勢亦非像人所想的那樣糟糕。曾在中國居留了10　年（838　一847）的一名日僧圓寧，在他的日記中描述了當時的唐朝社會，其富庶安定、百官的烙奉職守和朝廷的大一統權威，在當時世界上都是罕逢其匹的。

之所以產生此局面，是因為唐朝在安史之亂以後採取了新的財政制度。從長江流域輸糧人京的任務由專職的人員負責，工作效率得到了提高。國家專賣制度也得到了恢復，像鹽、茶、酒類的專賣為朝廷開闢了新的重要財源。唐朝於780　年開始實行兩稅法，即將各種賦稅摺合起來，按土地而非按人頭每年分夏秋兩次徵收。兩稅法是100　多年來稅法改革的最終成果。自此農業稅就按土地而非人頭徵收，手續也大大得到簡化。朝廷可以對私人財產鬆口氣了，因為它不再對朝廷的財政構成威脅。事實上，中國的土地制度發生了徹底的變化。豪強地主不必為了保護其蔭庇的免稅農民而擴張勢力，他們只需僱傭農民、上交賦稅就可以了。換言之，這一轉變的結果奠定了其後1200　年間中國農村經濟的基本面貌。

總崩潰：五代時期

與兩漢不同，唐及唐以後的各朝大約都經歷了300　年一週期的歷史迴圈，這是因為它們實施了較為簡單的土地與賦稅制度，開闢了更為多樣化的政府財源，另外，科舉制度也帶來了更有效的統治。但安史之亂後的唐朝積重難返，全面崩潰只是遲早之事。874　年北方農民的起義拉開了總崩潰的序幕。這次起義的首領黃巢是一名落第秀才，曾經在長安犯事繫獄，起義最終為一有突厥血流的大將所鎮壓下去。朝廷對藩鎮名存實亡的控制也保不住了，907　年原為黃巢義軍將領的朱晃篡奪了皇位，唐朝就此滅亡。

其後的混亂局面與東漢末年有些相似，儘管為時較短，但動盪程度卻有過之而無不及。中原、南方和北方一些地區的節度使們紛紛擁兵自立，總共建立了14　個王國，歷史上稱之“十國”，同時北方先後出現了5　個政權，稱之“五代”（　907　一960年）。這些朝代大多曇花一現，最長的也不過16　年。像最後一個朝代後周（　951　一960年），留在後人記憶中的不過是它為鞏固財政地位而發動的滅佛運動。

“五代”的皇帝都是篡位的將領，其中3