事自然難以見容於儒家思想，但由於作者文筆典雅，該書在文人士大夫中大受歡迎。

當時還出現了不少的白話小說，這些作品想象力豐富，情節曲折，細節真實生動，因而很受大眾的歡迎。其中不少作品來源於宋末和元代的話本，但成就最著者還是明人的小說。如《　水滸傳》　，宋代已有唱本流傳，元雜劇也有取材於此者：，該書的雛型是一些自成章節的話本，在這些話本中原先的“盜匪”成了“忠義”的英雄，他們共108　人，均是被逼上梁山的良家百姓。《　水滸傳》　一書最後由幾名文人作者脩潤定稿，成為一部幾個世紀以來始終膾炙人口的“抗議小說”。

由一名作者獨力創作的首部現實主義大作，是《　金瓶梅》　。該書產生於晚明，講的是日常都市生活和尋歡作樂之事，一反鬼神傳奇的寫法，而且對女性個體做出了令人信服的描寫。這部書的價值在於儘管其中不無渲染色情的成分，但它真實反映了當時的家庭生活和世態百相。

曹雪芹著的《　紅樓夢》　是中國家族小說的第一傑作。曹氏先祖為漢軍旗人，祖父曾出任江南織造的肥缺，康熙南巡時曾4　次駐胖曹家。曹雪芹的祖父雅好文學，曾出資印行《　全唐詩》　，無怪乎在他身後負債累累了。雍正帝於1728　年抄沒了曹家的財產，其中包括南京的13　處房產及300　英畝的田產。曹氏上下114　口人也陷入了貧窮的境況之中。曹雪芹幼經富貴，此時卻窮愁潦倒，在這種情況下他開始創作《　紅樓夢》　。在書中他描繪了形形色色的人物和事件以及一個鐘鼎之家的沒落過程。其中男女主人公的愛情悲劇不過是其中最富悲劇性的一個情節罷了。

當瓦肆中的說書藝人逐漸為白話小說家所取代後，戲劇也漸漸從案頭走向了舞臺。這種藝術形式綜合了唱唸做打及插科打渾等表演技術，但在劇本中不過廖寥數語便一筆帶過，遠不足以成為吸引士大夫的文學樣式。今天人們往往將中國在帝國晚期的文化與同時期日本的情況相混淆。但前者給我們的總體印象是根植於傳統之中的豐富文化，是對傳統文化的總結批判而非創新發展，在某些方面甚至有重複和沒落的跡象。以建築為例，明清的宮殿建築與古代幾無二致：漢白玉的基座，紅牆綠瓦，雕樑畫棟。但這時的建築已呈現出衰敗的跡象。唐宋建築以複雜的大型斗拱同樑柱一道支撐屋頂，這種集實用、審美於一體的建築式樣今天在日本奈良尚可見到，但到了明清時，斗拱漸小漸繁，已失去了支撐建築的功能而淪為一種純為美觀考慮的裝演。

四、衰落的開端

軍事的衰敗

清朝在18　世紀顯露出的衰敗端倪主要體現在八旗部隊戰鬥力的下降、上層官僚的腐敗及人口激增所帶來的生活貧困幾個方面。縱橫東亞近200　年的八旗部隊逐漸失去了戰鬥力，像官史中大肆渲染的乾隆帝“十大武功”，其中大部分都是前代的軍事成果。

這“十大武功”中有3　項我們已在前文提到，即對準噶爾部的兩次平叛及用兵新疆回部。其餘7　次都是在已有疆土邊界上的自衛戰爭：對四川叛亂的兩次鎮壓，對臺灣起義（1787　一1788　年）的鎮壓，4　次征伐緬甸（　1766　一1770　年）、越南（1758　一1789　年）及尼泊爾的廓爾喀族（l790一1792　年這次征伐被乾隆算成了兩大“武功”）。乾隆手下的將軍們（他們多為滿洲人）也並不清閒，如福康安（卒於1796　年）曾用兵四川、甘肅、臺灣及尼泊爾。為打擊入侵西藏的廓爾喀人，福康安於1792　年率軍西進1000　英里，跨過世界屋脊，將入浸者趕回了尼泊爾，後者從此逐年向清廷進貢，一直到1908　年才停止。

這幾次軍事活動都是在邊界進行的，其指揮將領均為滿人，耗費了大量錢糧，而且大部分都是被這些將軍們揮霍掉了。例如，當時川滇山民造反，其人數不足3　萬戶，他們在山寨附近建造了數千石堡，後來清軍用炮轟為了平地。但第二次人川平叛共費時5　載，消耗了700　萬兩白銀，是當時國庫收入的兩倍。只有仔細研究了清代中期的這些軍事活動之後，我們才會對其發動原因有所瞭解。仗打得越久，朝廷撥給的軍晌就會越多。我們知道，福康安不僅在1780　年到1795　年之間做過好幾省的總督，他還是權臣和坤（1750　一1799年）的親信。

和坤是貪官的典型代表，他的發跡史與前代的權閹有些相象，正反映了當權者的年老昏庸。滿洲人主曾費盡心機避免前朝的覆轍，如對親王貴族、封疆重將、