卻要從禮部預算中支出，要是能夠省下這筆開支”

於慶豐有些好笑地搖搖頭，“你就別在這上面計較了，皇室內帑每年不過百來萬銀幣，維持日常的開支用度已經很是勉強。要真把皇上窮得連打賞宮女中官都要寫白條的地步，內閣的顏面上也不好看。”

“都是為了這點顏面。”慕容信光朝著大殿中央一努嘴：“你看看人家蒙古國進貢的歲禮：駿馬三百匹，白駝一百峰，牛羊各五百頭。雖然論價值不過萬餘銀，實用性可比那些珍奇寶貝強多了。”

“得了，他們也就這點東西值錢。”於慶豐不以為然道：“如今帝國廢除了貢市制度，回賞使者的財物往往不及貢禮本身的價值。再加上邊市大開，與各藩國間的日常貿易與日俱增，歲貢本身的經濟意義早已不復存在。禮品的價值也就成了衡量政治忠誠的標準而已。”

“應該說表現忠誠的標準而已。”慕容信光望向大殿入口處，帶著嘲諷的語氣說道。

於慶豐順著刑部侍郎的目光看了過去，正巧看到一名身著和服木屐的矮胖中年男子走入大殿。他皂色外褂上繡著暗金色的菊之章徽記，步履持重緩慢，雙手捧著一卷楓木芯的絲綢卷軸，身後並排緊跟著四名隨從，除了家徽圖樣外裝束打扮一模一樣。那使者面朝正北一個深拜匍匐在地，朗聲道：“臣，謹代吾主東夷日本國正親町天王敬問碧海蒼穹之主、寰宇之君、皇明天朝帝國聖皇帝陛下安好，敬問帝國首相、攝政太師、護國忠武王殿下安好。”

即便方才還無精打采的萬曆陛下也為這露骨的恭維深深打動，皇帝格外挺直胸膛，儘可能威嚴地一揚手。“賜汝平身。”

“謝陛下！”倭國使者直起上身，卻依然以跪姿答道：“臣奉吾君之命獻上國書，並賀歲方物：赤金百錠，金屏風三對、扇百五十本，蘇木千斤，硫磺千斤，瑪瑙二十八塊，龍涎香十二塊。頓首叩獻陛下。”他頓了頓，再一叩首道：“臣誠惶謹奏，福岡、神戶、仙台、江戶四將軍另具賀禮進獻帝國皇帝陛下。”在他身後，四名隨從直起身，先相互交換了一個仇視的眼神，這才齊聲道：“臣等四人奉福岡、神戶、仙台、江戶將軍將令，各獻上玳瑁百付、銀器五十擔、太刀五百把、鎧兩百領、銅兩千斤、網鮑十擔、魚翅五十付、各色漁品五十擔。”

這種明顯有違常例的舉動在各國使臣中激起了一陣不滿的騷動，然而當萬曆陛下從御座上站起身時，大殿中一下子沉寂無聲，人人靜候聆聽著皇帝的聖言綸音。

“一國獻上五份正旦賀禮，據朕所知這還是頭一次。”皇上饒有興趣地笑道：“那麼，四位就是東夷將軍們的使者了，朕也賜爾等平身。汝家將軍能有此拳拳之心，寡人很是高興。傳諭禮部，四將軍使者均按國使的標準予以接待賞賜。”朱翊鈞猶豫了一下，出於皇家的政治本能補充道：“爾等回去可告諭汝家將軍：朕心意已領，然此事關係國禮，往後概不為例。”他眼皮微抬，搶在使者們開口前以不容抗拒的語氣說道：“四位將軍的使員可以隨同日本王使一道來京，著鴻臚寺按統一標準接待，然僅限王使一人上殿呈禮。爾等明白了嗎？”

“聽，還真像個帝國領導人。”慕容信光看著伏地唯唯的日本使者們，不由微笑起來。

“他本來就是帝國領導人，”於慶豐哼了一聲，“儘管只是名義上的。信光，我看倭人此次獻上如此厚禮必不簡單，恐怕他們心有所求啊。”

“那還不簡單，”慕容信光面無表情地低聲回答道：“倭人性殘好鬥崇拜強權，乙酉戰爭過去還不足三年時間，分治日本的四將軍已開始爭權奪利，想最終獨攬大權。當然，就算傻瓜都知道，得不到帝國的支援，他們什麼都做不了。只是，由於勾心鬥角互不信任，誰也不敢表現得過於出格引起另外三家的戒心，結果商討下來，就連賀歲使的衣著、禮物的品種數量都別無二致，真是可笑之極。”

“就這麼簡單？”於慶豐懷疑地重複了一遍，“我不怕告訴你，仙台的密使昨日拜訪了我的府邸，留下幾擔海鮮就匆匆告辭，只一再強調是出自蝦夷島的扇貝、海蟹、白鮭等名產。據我所知，在京二品以上官員應該都收到了數量不等的漁品，恐怕”

慕容信光不由搖搖頭，咧嘴露出一絲苦笑，“倭人這點小心思，到底誰也瞞不住。仙台將軍上杉景勝一直熱衷於擴張勢力，最近把目光對準了北方的蝦夷島，還派出了幾艘武裝漁船對蝦夷沿岸進行了勘測。現在上杉家的五千登陸部隊已經集結在陸奧北部的青森港，只要得到帝國一紙批准，馬上就可以渡海征討對岸的蝦夷人。”