險地設下埋伏和包圍，殘忍地追殺潰逃的敵軍。與他們交戰的俄兵，能活著走下戰場的十無一二。如此戰爭為俄羅斯人所駭然未聞，或許只有三百年前的蒙古之禍能相提並論。接連的戰事掏空了頓河兩岸的糧倉，消耗了全國近三分之一的青壯勞力，隨之而來的苛稅重役使得數以萬計的農戶逃亡邊野。春耕的農時剛剛過去，然而沒有勞力、沒有種籽，數十萬俄畝的土地被白白荒廢，剩下的也不過是靠著婦幼老弱勉強耕耘。毫無疑問，哪怕接下來是一整年的風調雨順，收成也未必能及上豐年的一半，數百萬俄國人將面臨饑饉和死亡的威脅。這會是一場史無前例的浩劫，就算能成功趕走那些中國人，戰爭的可怕創傷仍需要好幾代人的時間來平復。

但是必須做些什麼。總得有人做些什麼。

葉爾馬克曾經把敬愛的梅爾庫羅娃公爵小姐當作俄羅斯唯一的希望，然而此刻連她自己也生死未卜。梅爾庫羅娃曾說：一個民族可以被消滅，但絕不會被征服。現在齊默菲耶維奇將接替她完成這未竟的宣言。

他取下掛在馬鞍上的集合號，深深吸了一大口清冽的晨風，像是要把全身的力氣都化作嗚咽的長鳴。松林撲簌簌地震動起來，椋鳥和白嘴鴉被號聲驚起，四散成行飛向天際。克拉斯內從灰色的薄霧下甦醒過來，死寂的村莊中萌出了生機。披著暗色斗篷的哥薩克們循聲而來，憧憧身影擁擠著從農舍、地窖甚至馬棚裡走出，他們扒開乾草堆摸出長矛，掀翻飲馬槽抽出馬刀，撬開啤酒桶掏出弓箭。不多時，已有上千人陸續來到葉爾馬克身後，還有更多計程車兵牽著戰馬從林中現身。哥薩克統領放下號角，轉身面對著沉默的人群，慢慢舉起手中的哥薩克彎刀。

“弟兄們！哥薩克們！”他竭盡全力地高聲喊道，希望能讓每一名士兵都可以聽清。“你們都知道，我不是一個說得來漂