鏡前轉了轉身，出自威尼斯名家丁託列託的手筆既有著提香式的華美絢麗，也不失米開朗基羅雕塑優雅流暢的線條，豔麗而不失高貴，如同神話中北歐女武神穿戴的星塵戰甲一般。當然，得益於米蘭首席盔甲工匠巧奪天工的傳奇技藝，整套鎧甲不僅打造極為合身，行動間似也不受多少影響；在貼身內裡還細心地襯上一層細亞麻墊物，從而使得穿戴起來更加舒適。

“公公爵小姐——”就在瓦蓮莉婭整裝完畢正要走出帳篷之際，一直默不作聲的侍女突然怯生生地喚道。話音未落，她臉頰上已是漲得通紅，低垂的腦袋幾乎貼到胸前，一雙小手侷促地扭在一起，好半天才鼓起勇氣繼續說：“小小姐，您說那些中國人是真的要和我們講和嗎？”

瓦蓮莉婭的步伐一下子凝住了，她略微偏過頭，先是頓了片刻才柔聲說道：“別擔心，這一切遲早總是要做個了結的。”

“可是”侍女的聲音裡已經帶上了哭腔，“我聽士兵們議論說中國軍隊都是些比韃靼人還要野蠻兇悍的食人惡魔，但凡被他們攻佔的市鎮，所有城堡和教堂都被燒燬，廣場上到處是被殺害的平民。即使僥有幸存者也被作為奴隸販賣到異教徒的國度。公爵小姐，我真的很害怕”

瓦蓮莉婭苦笑著搖了搖頭，一時不知該說什麼才好。斯摩稜斯克戰役之後，俄羅斯朝野對帝國的妖魔化傾向愈發嚴重。這一方面歸於無知民眾對外族入侵的畏懼心理，另一方面官方有意識的醜化宣傳也起了莫大的作用。特別是軍隊裡一些高官為了洗脫喪師敗績引發的責難，對敵人的實力極盡誇大渲染之能，幾乎將帝國軍描繪為投擲毒火驅役鬼怪的惡魔軍團一般。

呈往莫斯科的報告當中，狼狽逃出敵佔區的地方官員們紛紛向沙皇哭訴中國軍隊在佔領區殘暴的屠殺和劫掠。僅基輔就有超過三十座市鎮被夷為平地，從教堂裡的金銀器皿到糧倉中的糧食種籽，任何有價值的財物都被洗劫一空。田野鄉間，到處橫布著一具具滿是刀傷劍痕的屍體，被隨處遊蕩的野獸齧咬得殘缺不全。帝國軍和波蘭僕從部隊在俄羅斯曠原上縱馬恣行的短短兩月當中，罹難於紛亂戰火的平民數量據說已超過了二十萬之多。

“公爵小姐，人們都說您是俄羅斯的救星，您一定會帶領我們戰勝那些魔鬼，把他們全都逐出這塊上帝賜予我們的土地對嗎？”侍女伸出雙手輕輕挽住瓦蓮莉婭的手臂，哀求一般輕聲問道。“您是為俄羅斯開疆拓土的大英雄，神話故事中那些女武神一般的人物，一定沒有什麼能夠難倒您的！”

無聲地嘆了一口氣，瓦蓮莉婭悵然回身，碧綠色的眼瞳中閃過一抹落寞的灰色。“波利婭，你真的認為我是民族的英雄嗎？”

“那是當然！”波利婭微微仰起頭，眼裡閃耀著崇拜的光彩，“您在戰場上的功勳就像‘頓斯科伊’德米特里&amp；#8226；伊萬諾維奇一樣了不起，您一定會以俄羅斯帝國偉大締造者的身份留名史冊！”

“是嗎？帝國的偉大締造者？”瓦蓮莉婭長長的睫毛低垂了下去，“你不會明白的，波利婭。為了男人們爭戰天下的野心，我已經違背本心做了太多的事情。就讓過去的永遠過去吧，現在的我所守護和為之戰鬥的，只是俄羅斯人民的和平與安寧，而決不會是上位者的王座和私利。”話畢，年輕的女公爵丟下驚愕的波利婭，邁著英武的步伐向帳外走去。

辰初三刻，秘密談判地點。

葉爾馬克猛地一甩手中的韁繩，座下雄駿高大的黑色戰馬一聲長嘶，煞住腳步直立起來，兩隻前蹄不偏不倚落在了地面一道白色的石灰線前。在他身後，足足一千名哥薩克騎兵也紛紛勒馬止步，數千只馬蹄的踐踏一時在覆有淺淺草皮的平地上揚起大團濛濛塵霧。

這位哥薩克隊長今天可以說是把自己全副武裝一直到了牙齒：頭上是一頂帶護頰和麵具的拜占庭式尖頂熟鐵盔，貼身穿件水牛皮甲背心，外面再套一件精鋼鎖子甲，前胸後背等要害位置還有襯有加強鋼片。他左邊腰間掛著哥薩克馬刀，右邊則插了一柄戰斧，背上還帶了把強化重弓，就連靴子中也一邊插了把匕首。原本就身材魁梧異於常人的他，現在便如同一具活動的戰鬥堡壘，滿有信心和勇氣去面對任何敵人。當然，以齊默菲葉維奇隊長那不輸於棕熊的體格再加上這堆厚重的裝備，恐怕也只有他那匹天賦異稟的神駒能夠負擔了。

待得全軍定下腳步，葉爾馬克轉頭朝向身旁沉默無語的梅爾庫羅娃公爵，抬手向著前方指了指——五百步外的平地中央豎立著一座巨大的白色帳篷，帆布上塗有拌著銀粉的精製清漆，上面用各色絲綢和織錦裝飾起