第三部分：官場失意祁門危機

徽州被攻陷後，兵分三路的十幾萬太平軍長驅直入，直撲祁門大營，祁門因此斷了糧草，並且與外界失去了聯絡。當時只有兩千多名守兵守衛祁門，另有一萬多官兵都是打了敗仗而退下來的，加上那些文職官員平日裡擅於紙上談兵，遇到事情時膽子卻小得和老鼠一樣，因此，整個祁門到處都是一片混亂景象。加上祁門原本就非常窄小，忽然間積聚了好幾萬人，日常用品自然是供不應求。當時，有許多文職官員已神不知鬼不覺地把所有家當都收拾好，隨時準備逃命。曾國藩身邊的幕僚也力勸他儘快從祁門撤退出去，但事情已經發展到這個地步，一個兩江總督又怎能從戰場上逃走呢？因此，他心中對李元度徽州失守一事感到無比憤恨。卻又實在沒有別的辦法，成了真正的甕中之鱉。他在祁門被圍時所寫的一些家信和日記中就表明了這一點。如八月二十八日，也就是得知徽州之戰失敗以後第三日，他給曾國荃寫信說：“日下所最怕者，賊從婺源竄樂平、景鎮，斷祁門之後路，蹂躪江省腹地也。希公來此，專為保祁門老營。因老營僅朱、唐三千人，內有千七百人未見過仗，故止須二三營。”他在九月初一日所寫的信中又說：“其次，所慮者，敗兵二萬人擁塞祁門，滿坑滿谷，所在搶掠，油鹽百物，皆無可買。”

當時祁門的形勢已經處在危急時刻，因為祁門除了有城邊的櫸根嶺和羊棧嶺兩座山嶺可以賴以防衛之外，已經沒有其它的屏障了。此兩嶺離縣城極近，如果這兩個地方被攻破，那麼祁門也就守不住了。曾國藩在總督衙門，經常能夠真真切切地聽到從櫸根嶺和羊棧嶺上傳來的槍炮聲。太平軍的救援部隊又把前來援救的各路部隊完全擋在外圍，因此曾國藩感到十分焦急。好在守衛櫸根嶺和羊棧嶺的部隊依靠所佔據的地理優勢拼死抵抗，所以太平軍一時之間，還不能把這個地方攻下來。

到了十月份，祁門的形勢更壞了，櫸根嶺和羊棧嶺將要不保。曾國藩實在坐臥不安，便親自跑到前線去督軍作戰。

然而，也許是曾國藩註定不該因此而喪命，正當曾國藩將所有的部下都打發走，準備太平軍攻陷祁門的時，便以自殺謝天下之時，以鮑超、張運蘭二人為首的湘軍於二十日、二十一日大破太平軍，把太平軍從羊棧嶺趕了出去。曾國藩能夠在此起死回生，實在是出人意外。

第三部分：官場失意絕情報復

李元度從徽州敗走後，覺得沒有臉面再去找曾國藩，因此，二十多天以來一直在浙贛邊界徘徊，直到九月十七日才去祁門拜見曾國藩。但在與曾國藩談到他之所以會在徽州一戰失敗的時候，曾國藩覺得李元度根本未從戰鬥中吸取教訓，就決意向咸豐皇帝彈劾李元度。

朝廷在收到曾國藩的奏摺後，咸豐皇帝於十月十一日就批了回諭，命令將李元度革除原有職務並對其進行審問。

關於曾國藩彈劾李元度一事，幕僚們一致反對。

曾國藩為什麼會如此絕情地參了李元度？

其原因並非是為國為君，也不是公報私仇，而是另有其因。第一，徽州失守之後，祁門失去了保衛的屏障，被李世賢、黃文金包圍，曾國藩被困在祁門之中有好幾個月，他的急功近利的三路進擊蕪湖的龐大計劃已經不可能再實施了，連自己也總是擔心一朝性命不保。第二，更重要的是，曾國藩向咸豐帝呈上《徽州被陷現籌剿堵折》後，咸豐帝批諭道：“該大臣甫接皖南防務，連失兩郡，雖因餉絀兵單，究屬籌畫未密。李元度謀勇兼優，此次失衄，殊屬可惜，人材難得，著即查明下落具奏。”這一褒一貶之中所隱含的意義，曾國藩自然對此深有體會。所以，曾國藩置上下官員的議論於不顧，一意孤行，定要奏參李元度，才使李元度落得個革職拿問的下場，原來，一是把自己東征計劃破滅的憤怒全都歸罪於李元度，二是想借參劾李元度之敗，以此來代替自己因為“籌畫未密”所犯的過錯，曲折地表達自己不滿於清廷的情緒。

本來，成功與失敗就像孿生兄弟一樣。軍事鬥爭的成敗，是兵家之常事，更不可以以此論英雄。曾國藩不顧眾議，毅然決然地把軍隊駐紮在祁門，一度出現祁門孤懸的局面，連言災異者也說祁門並非久留之地，應該算是失敗慘重。後來由於鮑超等的竭力救援，始獲得歷口洋塘和上溪口三次勝利，曾國藩算是從虎口逃了出來。這時，那些說災異的好事者又都轉換了口氣，又說祁門這地方仍然有符瑞，歲星也會到這裡來。曾國藩看透了這種炎涼世態，於是就作了一首絕句：

天上歲星也起黴，掉頭一去不歸來，