非救星，這位“重病之人”再也提不起精神來，頹然倒在船艙裡，嚇得康福忙把他背到床上。曾國藩想到自己辛苦到如此程度，親自出徵，盡忠國事，等待他的卻是失敗、冷落，陶恩培嫉賢妒能，安享尊榮，尸位素餐，卻官運亨通，甚至還得到了提拔。不平、憤怨、失望、痛苦，一時全部湧上胸膛。他失望地睜開自己的眼睛，對康福說：“幫我叫貞幹來！”

曾國藩口中的貞幹即曾國葆，曾國葆的貞字營在這次戰鬥中死傷最重，聽到大哥叫他，便無精打采地走進曾國藩所在的船艙，走到床邊問：“大哥，你現在感覺好一些了嗎？”

“你帶上幾個手下，一起去城裡買一副棺材來。”

國葆聽到此言大感吃驚，帶著哭腔說：“大哥，你千萬不能再想不開了，你要想開點！”

曾國藩鼓起眼睛大吼道：“你還嗦些什麼，叫你去你就去！”

與大哥相隔十七歲的國葆對兄長的敬重從來都甚於對父親。他儘管打心眼裡不願意，也不敢跟大哥說個“不”字，只得說聲“好，我就去”，就從船艙裡退了出去。出艙後，他馬上將此事告知康福、彭毓橘，吩咐他們務必寸步不離守著曾國藩。

曾國藩坐在艙中，透過船上的窗戶，望著僅三百步之遙的江邊，那裡燈火通明，滿面春風、一臉得意的陶恩培與各位送行的文武官員、名流鄉紳一一拱手道別；下人們，一擔接一擔地把各衙門和私人送的禮物抬到陶恩培的坐艙中去。陶恩培的大小老婆們，一個個披紅著綠、花枝招展地被人攙扶著走上跳板，一扭一擺地向船艙裡面走去。半個時辰後，陶恩培才慢慢地走到了甲板上，眾人皆道“珍重”，於是官船緩緩啟動；然後，一頂接一頂的綠呢藍呢大轎氣派十足地被抬著走進了城裡。此時的曾國藩已萬念俱灰，甚至已經下定了死的決心。但既然他是奉了皇帝的命令才這麼做的，就不能不把兵敗之事向皇上和盤托出。以下就是他所寫的遺折：

為臣力已竭，謹以身殉，恭具遺折，仰祈聖鑑事。臣於初二日，自帶水師陸勇各五營，前經靖港剿賊巢，不料開戰半時之久，便全軍潰散。臣愧憤之至。不特不能肅清下游江面，而且在本省屢次喪師失律，獲罪甚重，無以對我君父。謹北向九叩首，恭折闕廷，即於今日殉難。論臣貽誤之事，則一死不足蔽辜；究臣未伸之志，則萬古不肯瞑目。謹具折，伏乞聖慈垂鑑。謹奏。

寫完後，他又把奏摺仔細檢查了一遍，改動兩個字；稍做思考之後，又在奏摺後面附了一片，對塔齊布的蓋世英勇大加稱讚，說他深受士兵們的愛戴，請皇上把重任委派給他，並將羅澤南、彭玉麟、楊載福等人一一推薦給皇上。

遺折遺片寫好後，曾國藩心裡反而平靜了許多。他想起還有幾件後事應該向弟弟交待，於是又在另一張紙上寫道：

季弟：吾死後，趕緊送靈柩回家，愈速愈妙，以慰父親之望，不可在外開弔。受賻內銀錢所餘項，除棺殮途費外，到家後不留一錢，概交糧臺。國藩絕筆。

寫完遺言，曾國藩感到心裡輕鬆了許多。現在他在思考，他究竟應該選擇哪一種死法：投水，還是上吊？

就在這時，左宗棠也坐著藍呢大轎跟在藩司徐有壬的綠呢大轎之後，他本不想跟大家一起把陶恩培送到江邊，只是因為想看看靖港敗退下來的湘勇是否改變了原有的陣營，因此才跟隨駱秉章出城。他看到水陸洲一帶破爛的帆船、桅杆以及稀疏的燈火，心中甚是不忍，決定明早再單獨前來安慰曾國藩一番。猛然間，他見前面有幾個人抬著一口黑漆棺材向江邊走去，在旁邊卻是曾國葆在指揮這一行人！他心裡一驚，難道曾國藩已經一命嗚呼？不然，為什麼親自監抬棺材的人竟是曾國葆呢？他吩咐停轎，待後面的轎隊過去之後，他便命令轎伕飛速奔向曾國藩的大船。

曾國藩見進來的人是左宗棠，跟他打了聲招呼。左宗棠見並不是自己想像的那樣，這才放心了，開門見山地質問：“你在白沙洲投水自殺，這件事是真的嗎？”

曾國藩並沒有否認此事。

左宗棠又問：“我方才見貞幹指揮人抬了一副棺材衝江邊方向走來，這副棺材是為誰預備的？”

曾國藩斜著眼睛回答：“當然是留給鄙人自己用的。”

左宗棠突然心頭升起一股無名業火，大叫：“好哇！你可真是一個不忠不孝不仁不義的曾滌生，為什麼你不要做大丈夫，卻做出愚夫村婦才做的事。你若真的死了，我也絕對不會放過你，我會勸說伯父大人不讓你埋在曾氏的祖墳裡。”

曾國藩萬萬沒想到，左宗棠不