城。姚碩德很是鬱悶，幸好後涼將姜紀投降，並向姚碩德獻策說：“呂隆孤城無援，早晚要耗盡儲備。您把糧草堆成山一樣高，再在城周圍蓋房子，開墾田地，就好像在城外永遠住下去一樣。呂隆肯定害怕，不久就會投降。”姚碩德依計而行，呂隆果然害怕，這時呂隆叔父、巴西公呂佗也帶著東苑二萬五千兵出城投降了。呂隆終於下了決心出城請降，姚興命呂隆為鎮西大將軍、涼州刺史、建康公，仍然鎮守姑臧。但姜紀對姚碩德道：“呂隆雖然降了，只是文降，手裡仍有兵權，將來有一天恐怕會找機會反叛。”於是姚碩德向姚興請示後，任命姜紀為武威太守，配騎兵三千，在晏然駐兵；又以焦朗為魏安太守；並把除呂隆外的所有呂族子弟及文武舊臣全部遷到長安作為人質。至此，南涼、北涼和西涼向後秦稱臣，西秦和後涼被後秦攻滅，吐谷渾和後仇池也向後秦稱藩。後秦遂統一西部。

這時北部的魏國和後秦發生了矛盾。拓跋鮮卑有個風俗：凡立皇后，必須先鑄金人像，如果金像成，才能冊立此人為皇后。拓跋珪先娶劉庫仁的弟弟劉頭眷的女兒，夫妻兩人相處得非常好，生兒子為拓跋嗣。後來攻下中山城後，拓跋珪得到慕容寶的小女兒慕容氏。因為慕容氏年輕貌美，拓跋珪也很喜歡她。魏天興二年（399）三月，拓跋珪要冊立皇后，於是按照風俗，為劉氏和慕容氏分別鑄金人像，結果慕容氏的金像成了，而劉氏的沒有成，所以立慕容氏為皇后。不久，拓跋珪又聽說後秦姚興的女兒美貌，遂派北部大人賀狄幹獻給後秦一千匹良馬作為聘禮向姚興求婚。姚興問賀狄幹：“拓跋珪立了皇后沒有？”賀狄幹回答：“已經立慕容氏為後。”

姚興聽了很生氣：“既然拓跋珪已經立了皇后，又來求婚做什麼？難道讓朕的女兒給他做小老婆麼？”不但不答應這門婚事，還把賀狄幹給關起來了。

拓跋珪大怒，於是派常山王拓跋遵率軍五萬，去攻打後秦的高平（今寧夏固原）和朔方（今陝西延安）。鎮守這兩個地方的是劉衛辰的兒子劉勃勃。當年拓跋珪攻滅劉衛辰，把劉衛辰的全家都殺了，只有劉勃勃一個人逃出。劉勃勃先投奔薛幹部，拓跋珪讓薛幹部的首領太悉交人，太悉拒絕，拓跋珪就把薛幹部滅了，殺了太悉。劉勃勃遂又逃到後秦的高平川，投奔高平公沒弈幹。沒弈幹很喜歡劉勃勃，把自己的女兒許配給他，又引薦給姚興。姚興和劉勃勃談了談，覺得這個人很有才，於是任命他為驍騎將軍，加奉車都尉，並讓他參與軍國大政。不久又任命劉勃勃為安遠將軍，派給他三萬士兵，幫助沒弈幹鎮守高平。後來又任命劉勃勃為安北將軍、五原公，再交給他兩三萬人鮮卑及其他少數民族的部落，兼顧鎮守朔方。

沒弈乾和劉勃勃很快被魏軍打敗，損失慘重，兩人帶著七八千騎兵，迅速向上邽方向退卻。拓跋遵一直追到瓦亭（今甘肅固原縣南），但是這兩個人逃得實在太快了，拓跋遵竟然沒能追上，只好帶兵回去。拓跋遵回去時候把高平和朔方的所有人民及物資都帶回了魏國，之後又派材官將軍和突攻擊後秦的黜弗、素古延等部落，派平陽太守貳塵進攻後秦的河東郡。魏兵所至，連搶帶殺，關中的所有城池大白天的都不敢輕易開城門。姚興派他的弟弟、義陽公姚平與尚書右僕射狄伯支兩個人率軍五萬，去反擊貳塵。平陽太守貳塵大敗，一直被後秦軍直追到乾壁（今臨汾東南一帶）城中，堅守不出。姚平圍城六十多天，終於攻破乾壁。貳塵又逃回平城。

拓跋珪得知乾壁失陷後，便以毗陵王拓跋順、大將長孫肥，率騎六萬為前鋒，親自統率大軍南下。不久，姚平的前鋒偵察營與魏軍主力相遇，兩百多人幾乎全部被擒，只有首領驍騎校尉唐小方帶著幾個人殺出重圍。唐小方回去後稱魏軍兵力很強，建議姚平退過汾河。姚平仍然決定與魏軍決戰，結果乾壁城下一戰大敗，魏軍追入城中。姚平棄守乾壁，向西撤退，這時再想渡過汾河已經來不及了，他只好在汾河東面的柴壁（今山西襄汾西南汾河東岸柴莊）城堅守。

姚興匆忙集合了四萬七千人的部隊去救援姚平，但到了汾河西岸容易渡河的較淺之處，拓跋珪已經在西岸築起一道高牆，並在汾河上鋪設浮橋，汾河兩岸軍隊可以隨時接應。姚興沒辦法從此處渡河去救，只能轉而繞道汾河南部過河。但這裡有一個著名的險要之處叫做蒙坑。這是一道巨大的坑，從東面海拔1160米的喬山一直延伸至汾河岸邊的柴莊，東西長六十里，寬約二里，相對深度100米，是一條巨大的黃土沖溝，成為古代兵家必爭之天塹重隘。姚興冒險進入蒙坑，結果遭到魏軍的迎頭痛擊，損失了數千人也沒辦法從蒙坑攻出