希臘語和中古英語中則把整個中國稱為契丹（分別讀音為kitay，kita1a，cathay）。但是這個赫赫王朝從11世紀中期開始衰落，統治集團內部因皇位繼承問題，黨爭不已；進入12世紀後，人民起義連續不斷；1114年女真首領阿骨打起兵反遼，在短短十一年內徹底推翻遼朝，建立起金朝。在遼朝覆亡前夕，皇族耶律大石北走漠北建立政權，後又率部西征，先後降服高昌回鶻王國、東西兩部喀喇汗王朝、花刺子模沙國，建立起強大的西遼帝國，穆斯林和西方史籍稱之為哈喇契丹（qara…khitay）。西遼王朝雖統治時間只有88年（1124~1211年），但在中亞歷史上是一個重要的朝代。

？西遼帝國的建立者耶律大石，字重德，遼太祖阿保機八代孫，生於1087年。一他幼年時受過很好的契丹族的傳統騎射訓練和文化教育，又接受過漢族的文化教育。史稱大石“通遼、漢字、善騎射”，1115年考中進士，“擢翰林應奉”。根據遼朝的科舉制度，殿試第一名方能擢授此職，這說明耶律大石的漢文化修養很高。不久，他又遷升翰林承旨。契丹語把翰林稱為林牙，所以人們稱他為大石林牙，或林牙大石。

？耶律大石一踏上仕途，正是大遼帝國開始覆沒的時候，作為皇族，他為挽救這隻正在下沉的船，盡到了自己的職責。1116年全軍佔領遼東京，耶律大石出任泰州刺史，後又調任祥州刺史；1120年遼失上京，中京危機，北宋也想趁機佔領燕雲，耶律大石調任遼興軍節度使，守衛南京道。1122年金軍大舉進攻，取中京，下澤州。天祚帝從南京撤退，受到金軍的掩襲，倉皇逃奔，“乘輕騎入夾山”，與外界訊息隔絕。當天祚帝出走南京時，詔留宰相張琳、李處溫與秦晉國王耶律淳守南京。至是，數日命令不至，李處溫便與南京都統蕭幹、遼興軍節度使耶律大石等立耶律淳為帝，據有燕、雲、平及上京、中京、遼西六路，史稱這一短命政權為“北遼”。

？1122年耶律大石打敗了南線宋軍的兩次進攻，但是北線的金軍又逼近長城。這時耶律淳已憂懼而死，其妻蕭德妃稱制，料難以抵擋金軍，便逃離南京，同耶律大石去投奔天祚帝。他們次年春到達；天祚帝殺蕭德妃，責問大石：“我在，汝何敢立淳？”耶律大石義正詞嚴地回答：“陛下以全國之勢，不能拒一敵，棄國遠遁，使黎民塗炭，即立十淳，皆太祖子孫，豈不勝乞命於他人耶？”天祚帝無話可答，賜予酒食，赦免參與其事的全部人員，任耶律大石為都統。1123年耶律大石率軍襲擊金軍，戰敗被俘。次年耶律大石逃歸，並帶回一支軍隊。天祚帝得到這支軍隊，又得到陰山室韋謨葛失的支援，自謂天助，再謀出兵，收復燕雲。大石認為不可，說：“向以全師不謀戰備，使舉國漢地皆為金有，國勢至此，而方求戰，非計也。當養兵待時而動，不可輕舉。”但是天祚帝不能採納，堅持出兵。大石知其不可能成就恢復大業，便殺掉悻臣蕭乙薛和坡裡括，率鐵騎二百，夜間離開天祚帝大營。他走後，天祚帝出兵，先取得了一些小勝利，但很快被金軍打敗，他在逃亡党項的途中被金軍俘虜，遼亡。時為1125年春，上距耶律大石出走只有半年。

耶律大石出走時，自立為王，設定北南面官屬。他們一行二百人從夾山（今呼和浩特市西北的吳公壩以北地區）出發，北行三日過黑水（今蒙古國愛畢哈河或譯為艾卜蓋河），遇到白韃靼首領床古兒。床古兒獻馬四百匹，駱駝二十頭，羊若干。耶律大石一行穿越沙漠，到達遼朝北疆重鎮西北路招討司駐地可敦城。他立即召開七州、十八部的長官、首領和部眾開會。他說：“我祖宗艱難創業，歷世九主，歷年二百，金以臣屬，逼我國家，殘我黎庶，屠翦我州邑，使我天祚皇帝蒙塵於外，日夜痛心疾首。我今仗義而西，欲借力諸番，翦我仇敵，復我疆字。惟爾眾亦有軫我國家，憂我社稷，思共救君父，濟生民於難者乎？”這是一篇極好的演說詞，全文只有92字，先述遼朝歷史，次講目前局勢，然後說明自己此來目的，最後發出號召，真正是言簡意賅！激烈慷慨，傷國憂民，以天下為己任之情洋溢於紙上，八百年後之今日讀之猶受其感染，可想見當日聽眾感動之狀。史載，“遂得精兵萬餘，置官吏，立排甲，具器仗”；“松漠以北舊馬，皆為大石林牙所有”，於是國家規模初具。

？耶律大石在可敦城掌握實權後，並未像他在演說中所說的那樣，出兵去“救君父、濟生民”，而是貫徹他的既定方針，“養兵待時而動”。這裡的地理條件對他們是有利的：有水草豐茂的牧場，廣有牛羊，