玉坊石碑衚衕的定國侯府門前，同二娘子會合。

二娘子也已經按品大妝，換上了禮服，七娘子不過進去拜見了太夫人一面，便和二娘子一前一後地再出了定國侯府，她掏出懷錶看了看，就是這時候，也不過才剛過早上七點。

接下來就是一長串冗長而乏味的儀式，皇后生日是後宮的大事，雖然不如萬壽月那樣鋪張，但京城誥命按品級進宮朝賀，也要依禮制行事。因為太夫人年近古稀、許夫人身體不好，七娘子一人代表許家，身邊都是一品、二品人家的主母——年紀也都不小了，偶然有一兩個年輕的小媳婦，也都只是在她視野邊緣一晃就過去了。

她跟在二娘子身邊，眾人對她肯定客氣，有些老相識便寒暄寒暄，新相識們則點頭為禮。因為是在坤寧宮偏殿等候，眾人都不敢放肆談笑，一切果然如大少夫人所說，按部就班行事即可，七娘子一路等著皇后升殿，眾人魚貫入殿，叩祝皇后芳辰，又盤坐在地，與眾人一道肅穆地賞了“雲裡帝城雙鳳闕，雨中春樹萬人家”的雅樂歌舞，領了皇后頒賜下的宮宴，再起身賀過皇后萬歲，著才魚貫退出，算是完了一場大戲。

二娘子與七娘子在偏殿稍坐了片刻，眾位誥命三三倆倆，俱都漸次離去，唯獨有幾個被太后並一應太字輩的妃嬪請走說話，沒過多久，也有兩個宮人進來請二娘子、七娘子，“兩位夫人請進後殿說話。”

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七娘子是見過皇后的——這是個和藹的少婦，要比七娘子大了五六歲，現在正是二十三四的年紀，臉兒略有些圓，看著一團和氣，儘管穿了皇后禮服，卻仍然不令人望而生畏。

雖然以往只是按部就班隨著眾人朝拜，沒有同皇后私下接觸，但她對七娘子依然很和氣，不等七娘子重新見禮，就笑著諭免。“起來跪下的，大半天了，我不耐煩這個。”

又笑著仔細端詳七娘子，“和寧嬪比，看著要嬌弱一些，卻也是個美人！只是不比寧嬪的嬌憨！”

二娘子就笑，“我們楊家可是把最美貌的小六給送進來了，再不敢藏私的！”

她同皇后似乎感情不錯，頗有幾分言笑無忌的意思，竟是難得地說起了笑話。

皇后頓時一笑，“大嫂今兒興致倒高，多久沒聽你說笑話了？”

又和七娘子客氣，“不要拘束了，我是最隨和的，同你兩個姐姐都很投契，你就把我當個姐姐，也沒什麼不好。”

話是這麼說，七娘子又哪裡敢當真？自然是打疊小心，陪著二娘子應酬了皇后幾句——只是二娘子和皇后說得熱鬧，她也沒有貿然插話，到底還是做了半天的陪客。

皇后倒是對七娘子的謹慎頗為滿意，同二娘子仔仔細細地問過了老夫人、兄弟姐妹們好，又細問了幾個姐妹出嫁後的日子，家裡田莊的收成，便留兩人一道吃午飯。

“把寧嬪也請來！”她吩咐身邊的女官，“這孩子，難得妹妹來了，居然還不好意思不成？只是躲著不來見我！早上來打了個照面，就不知跑到哪裡去了！”

只聽皇后提起寧嬪的語氣，就知道兩個人的關係至少在表面上，還是很熱絡的。

屋外就響起了悉悉索索的聲音，不片晌，六娘子笑嘻嘻地進了屋子，“娘娘找我？巧了，我也正惦記著娘娘呢！”

七娘子頓時眼前一亮。

從前在江南的時候，百芳園進去出來都是水靈靈的小美人，六娘子雖然好，但處芝蘭之室不覺其香，等七娘子進了京，在滿目高挑健美的北方姑娘襯托下，六娘子身上那股子來自江南的浪漫與靈動，就顯得分外打眼，一進屋，就把幾個女眷都比下去了。

皇后生得又的確普通，充其量不過清秀，在六娘子跟前，簡直要跪到地上才能找到自己的自尊。可她看著六娘子那笑眯眯的樣子，竟是一點都沒有妒忌。

七娘子看在眼裡，就覺得皇后實在也並不是個簡單人物。

“六姐！”她站起身笑著招呼，暫且收斂了心思，只是沉浸在與六娘子重逢的喜悅裡。

算一算，兩姐妹當年一別，也有兩三年沒有見面了。古代通訊不便，六娘子又身在宮廷，竟是直到現在，才有了溝通。

六娘子今年十九歲，正是芳華初綻的年紀，眉宇間的清靈之氣簡直可以四濺，又有難言的嬌憨：美成這樣子的女兒家，也的確只有在宮廷裡，才找得到自己的位置了。

七娘子一邊打量她的眉眼，一邊就微微一怔。

她是經歷過的人了，這小半個月，攬鏡自照時，就算沒有感嘆出口，卻也知道對於少女而言，經