平軍自從永安突圍後，在湖南境內縱橫馳騁，勢如破竹，全靠各地會黨的協助。湖南巡撫張亮基有一份奏摺，對這種情形有詳細記述：“湖南各州縣，盜賊會匪，在在充斥。前此粵賊一入永州，即有衡、永、郴、桂各處土匪，潛赴賊營，為之引導，以故數千裡外山峒之寇，深入內地，毫無格沮。”

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第4節：大國的迷失（4）

當太平天囯向南京挺進時，上海的天地會、小刀會、百龍黨、羅漢黨等幫會組織在劉麗川領導下，以小刀會名義舉行聯合大暴動，佔領了上海及附近地區。劉麗川為了與太平天囯結盟，曾致函天王，懇求他“早命差官荏任，及頒佈賜譽黃，以順民心，以慰民望。並表示臣不勝懇切待命之至。”天地會本來是奉少林和尚為祖師的，為了迎合洪秀全，劉麗川甚至主動宣告奉基督教為正宗，斥佛、道二教為“邪教”。

可惜妾有情郎無意，劉麗川的熱面孔，貼上了洪秀全的冷屁股。天王對劉麗川同鄉的懇求佯佯不理，對小刀會被圍攻，袖手旁觀。小刀會在與天京近在咫尺的上海苦撐了18個月，結果望穿秋水，援兵不至，彈盡糧絕，只能棄城而逃。劉麗川在突圍過程中被殺，小刀會起義遂以失敗告終。由於內訌不息，政治腐敗，太平天囯迅速由盛而衰，陷入困境。清軍對南京展開夾擊，英美僱傭軍“常勝軍”也傾力助攻。1862年，忠王李秀成回援天京，苦戰月餘，無功而退，解天京之圍失敗。1864年2月，天京被合圍。其後苦苦掙扎數月，終不能挽回敗局。6月1日，天王洪秀全自殺身亡。7月，曾國藩統領湘軍攻破天京城池，取得了鎮壓太平天囯的勝利。

曾國藩不過一介書生，服膺程朱理學，一肚子道德學問，卻不是帶兵出身的。他與太平軍作戰，也不見得如何高明，三番四次陷於喪師辱命的險境，幾度企圖自殺。但氣勢如虹的太平天囯，又的確是被湘軍打敗的。

那麼，湘軍究竟是一支怎樣的軍隊？

清代的軍隊，分中央軍和地方軍兩大類，中央軍即八旗軍，而地方軍則是綠營。無論哪個行省的軍隊都叫綠營。但從湘軍開始，出現以地方名命名的軍隊，後來又出現淮軍，這種以地方命名軍隊的做法，一直延續到民國。清末民初地方勢力的空前膨脹，就是從湘軍崛起開始的。

歷史學家恆論，湘軍是曾國藩的私家軍。這話只說對了一半。湘軍可分為兩部分：上層湘軍與下層湘軍。上層湘軍以曾國藩為核心，籠絡著一班極有頭腦，極有才能的文武幹才，如胡林翼、左宗棠、李鴻章、劉坤一、曾國荃、郭嵩燾、彭玉麟等人，個個飽讀詩書，滿腹經綸，都是建功立業的人物。而下層湘軍，則完全為另一個世界，那裡是哥老會的天下，奉行的是“十款十要”的幫規會律，由龍頭、香長、刑堂、護劍、插花、巡風等各級頭目層層嚴密把持，在營就是官軍，出營就是盜賊。即使曾文正公也奈何不了他們。

哥老會及結拜兄弟等，在湘軍中懸為厲禁，違者立斬，但這並不能防止無孔不入的哥老會。以致軍中官弁勇丁，幾乎全是會黨，下級見上級，均以大哥稱呼。由於會黨勢力太大，長官也只能睜一隻眼閉一隻眼。有時為了控制下屬，只好自己也加入哥老會，做個小頭目，以致“楚師千萬，無一人不有結盟拜兄弟之事。”

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第5節：大國的迷失（5）

熟讀聖賢之書的曾國藩，不僅未能把哥老會從湘軍中清除出去，相反，哥老會迅速壯大，幾乎成了湘軍的地下統帥。士兵們白天聽長官的，晚上聽龍頭大哥的。湘軍就有這樣的記載：“其（哥老會）頭目或當散勇，而營官、百長之資格有轉出其下者。晝則拜跪營官、百長之前”，到了晚上，幫會頭目升座，“營官、百長反從而跪拜之，予杖則杖，予罰則罰，無敢譁者”。　後來的研究者亦認為，哥老會“使湘軍內同時存在兩套組織系統”。　白天湘軍是朝廷的軍隊，到晚上就成哥老會的軍隊了。

曾國藩無可奈何地指出，士兵之所以熱衷入會，原因有二，“一曰在營會聚之時，打仗則互相救援，有事則免受人欺；二曰出營離散之後，貧困而遇同會，可週衣食，孤行而遇同會，可免搶劫。因此，同心入會。”　既然禁而不止，曾國藩只好改為“只問匪與不匪，不問會與不會”，換言之，只要不犯事，結會樹黨也“雖實不坐”了。

湘軍實質上是一支以哥老會為骨幹的軍隊。此為人所共知的事實。太平天囯與其說被朝廷所打敗，不如說是被哥老會打敗的。太平天囯的興亡史，背