八月下旬，毛澤東隨右路軍離開毛兒蓋，向荒無人煙的大草地進軍。毛澤東的警衛員吳吉清回憶說：

“一當走進草地，情況就完全變了。天空像用鍋底黑刷過的一般，沒有太陽；眼前是一望無邊的茫茫草原，看不見一棵樹木，更沒有一間房屋。”“如果一不留心，踏破了草皮，就會陷入如膠如漆的爛泥裡，只要一陷進去，任你有天大的本事，也別想一個人拔出腿來。我因為性子急，走進草地不遠就碰上了這種倒黴的事兒，幸好被主席那寬大有力的手一拉，才擺脫了危險。一上來，主席就對大家打趣地說：‘別看他外表像個泥人，那泥裡包著的可是鋼鐵！’”

“幾天來，他不僅把擔架和馬讓給傷病員乘坐，而且每天在行軍八九十里途中，還要堅持工作。一路上，他不是和指揮員、戰士們談心，瞭解部隊的思想情況，就是向傷病員詢問病情，鼓舞醫務工作的同志想盡一切辦法，加強醫療護理工作。並且一旦瞭解到傷病員因缺糧而造成的危難，主席就立刻指示副官處，利用中途休息的時間，殺掉幾匹馬，把馬肉分送給各連隊的傷病員。而他自己，每天和戰士們一樣吃著青稞野菜湯，不要一點馬肉。”（43）

經過七天六夜的艱苦跋涉，毛澤東同指戰員一道走出荒無人煙的草地，到了班佑。右路軍一部成功地進行了包座戰鬥，殲滅國民黨軍第四十九師五千餘人，為進入甘南開啟了通道。這是紅一、四方面軍會師後取得的第一個大勝仗。

九月一日，毛澤東、徐向前、陳昌浩聯名致電朱德、張國燾，要左路軍迅速東進，同右路軍靠攏。在等候期間，右路軍進行了休整。毛澤東在巴西舉行的中央政治局會議上又提出要重新進行三大紀律、八項注意的教育。

九月初，在中央一再催促下，張國燾才命令紅五軍進抵墨窪附近，但接著又下令紅五軍全部返回阿壩。他的分裂活動更加變本加厲：一面致電左路軍駐馬爾康地區的部隊，要正在北上的軍委縱隊移到馬爾康待命，如其不聽，“則將其扣留”；一面致電陳昌浩、徐向前轉中央，再次表示反對北進，堅持南下，並稱“左右兩路決不可分開行動”。九月九日，又揹著中央另電陳昌浩率右路軍南下，企圖分裂和危害黨中央。

這樣，局勢便發展到千鈞一髮的危急地步。右路軍前敵指揮部參謀長葉劍英看到張國燾發給陳昌浩的那個電報，立刻秘密地趕往中共中央駐地巴西向毛澤東報告。毛澤東迅速抄下電文（一九三七年三月，毛澤東在政治局會議上講到，電文中有：南下，徹底開展黨內鬥爭），並同張聞天、博古等磋商，一致認為在這種情況下再想繼續說服並等待張國燾率部北上，不僅沒有可能，而且必將導致嚴重後果。

當晚，毛澤東在阿西同張聞天、博古、王稼祥和病中的周恩來等開緊急會議，當機立斷地決定率紅一、三軍團迅速脫離險區，立即北上，並且通知已經北上俄界的林彪、聶榮臻，行動方針有變化，要他們在原地待命。同時，以中央名義致電張國燾，嚴肅地指出：“右路軍南下電令，中央認為完全不適宜的。中央現懇切地指出，目前方針只有向北是出路，向南則敵情、地形、居民、給養都對我極端不利，將要使紅軍受空前未有之困難環境。中央認為北上方針絕對不應改變。左路軍應速即北上”。（44）

在出發北上前，釋出毛澤東寫的《共產黨中央為執行北上方針告同志書》。指出：南下是草地、雪山、老林，人口稀少，糧食缺乏，敵人在那裡的堡壘線已經完成，我們無法透過。“對於紅軍，南下是沒有出路的。南下是絕路。”“你們應該堅決擁護中央的戰略方針，迅速北上，創造川陝甘新蘇區去。”

北上紅軍凌晨二時出發，毛澤東率部在前，彭德懷率部在後掩護中央機關北上。天明時，毛澤東看到葉劍英率軍委縱隊一部分趕了上來，十分高興地說：“哎呀！劍英同志你來了，好！好！”後來，他引用“諸葛一生唯謹慎，呂端大事不糊塗”的話，來讚揚葉劍英的這次歷史功績。當時在場的伍修權回憶道：

“正談話時，四方面軍的副參謀長李特騎馬趕來了。他大喊：‘原來四方面軍的同志，回頭，停止前進！’‘不要跟機會主義者北上，南下吃大米去！’毛主席勸阻他，他就同毛主席吵架。”“毛主席還是規勸、開導他，說北上的方針是中央政治局決定的。但是李特就是不聽，強拉原四方面軍的同志跟他走。”“當時有的同志對李特的行為很氣。毛主席還說：‘捆綁不成夫妻。他們要走，讓他們走吧！以後他們自己會回來的。’”（45）

這次北上，連李德都表示同意。