，因此戰後舉國百姓，十停裡倒有七停缺吃少穿。儘管莊公帶頭號令百官節衣縮食，又一再減免賦稅，百姓們仍然生計艱難。可巧天公亦不做美，從去年年末到今年八月份，連月乾旱，竟沒有下一場透雨。國家出錢購買的種子沒能出芽，就乾旱而死了。一時鄭國饑民遍野，盜賊蜂起。四方急報奏來，莊公連忙頒下旨意：各地官員只許撫慰招安，不準強行彈壓。祭天無果。莊公又派祭足為四方巡撫使，到全國各地撫慰招安。爭奈患已養成，饒是祭足多智，因不善於治理民政，直累到吐血，按住這頭卻又起了那頭。不久祭足病重，不能理事，莊公只好把他招回滎陽養病，又把原繁、鄃敬軒以及那些當初反對征討太叔段的幾位大臣也派了出去。公子呂和原繁辦差倒十分盡心，他們到了所轄之地，民變漸漸平復。可是當初那幾個反對莊公的大臣卻趁機在外散佈流言，說莊公殺弟囚母淫媳，罪惡滔天。一些不明真相的人也跟著起鬨，以致群起攻擊府衙，殺害朝廷命官，強搶庫府錢糧的事時有發生。各地官員不敢鎮壓，慢慢的遂成星火燎原之勢。莊公為此憂心如焚，食不甘味，坐不安席。

一日早朝，莊公和諸在朝大臣商議平息民變的事無果，心情鬱悶，就來後宮閒坐。時柳如煙已被封為賢德妃，位居元妃鄧曼之後，次妃雍姞之前，稱為正妃。鄧曼為莊公生世子忽，為人賢德；雍姞為莊公生次子突，也是一個賢德之人。兩人聞知莊公寵愛如煙，並不嫉妒，反而互相走動，情甚親厚。當時莊公踱至正妃宮中，正碰上鄧曼和雍姞也在這裡。三人見莊公臉色憂鬱，知道他為民變的事煩惱，都不敢說笑，只拿話來寬慰他。莊公愁眉苦臉地道：“寡人一向愛民如子，何期百姓如此對我耶？寡人實在是想不通！”鄧曼和雍姞不敢說話，柳如煙卻道：“主公不必過於憂慮。據臣妾看來，造反的百姓畢竟是少數，其實大多數的百姓都是十分知禮的。就是那些造反的百姓，也多有不明真相之人。”莊公道：“話雖如此，然民變怎不見減，反而會愈演愈烈呢？更可恨者，我派出的那幾個反對派不解寡人讓他們立功贖罪的良苦用心，還每每造謠盅惑民心。早知如此，我還不如把他們殺了，此時倒還省心。”鄧曼道：“正是，象這種亂臣賊子，早該殺掉，如今也就沒有這些後患。”雍姞也道：“主公現在把他們招回殺掉，也未嘗不可呀。”莊公搖頭道：“此時卻不能殺。”二妃齊聲問道：“為什麼？”莊公嘆道：“此時若殺他們，恐怕會激起更大的民變。再說殺弟囚母淫媳，這三宗罪哪一個是好聽的？寡人現在若殺他們，不就等於明擺著承認了嗎？”柳如煙道：“他們不會全部都是造謠的人，恐怕其中有一二人借大家之名故意生事也未可知。”莊公聽如煙說話，處處不敢自專，卻句句都說在點子上，心中愁悶不禁解了三二分去，於是向如煙問道：“愛妃，你一向深有見識，你說說，寡人現在應該怎樣做才能平息這次民變。”如煙陪笑道：“主公曾有命：後宮嬪妃不得言政。朝中那麼多大臣都束手無策，我們一屆女流，又能有什麼見識？”莊公笑道：“寡人如今也是病急亂投醫。不過你若說出個好主意出來，寡人以後准許你們向寡人進言，只要不插手政事，寡人不僅不會問罪，有功還要賞的。”

柳如煙聽莊公願意廣開言路，心中興奮，就說道：“即如此，恕臣妾冒失。主公何不下旨招回穎考叔呢？他是個賢良之臣，在民眾中又有聲望。或許他有辦法平息民變。”一句話提醒了莊公。莊公激動地握著如煙的手道：“寡人湖塗，怎麼就把這麼個大賢給忘了？虧你提起，今天且住，改日寡人重重有賞。”說畢急急的出殿去了。

莊公出殿之後就吩咐公孫閼安排車輦，左右除了公孫閼和曼伯，僅帶四十名侍衛，於黃昏時分出都城東門，向穎谷而去。

第三十三回：忠孝臣子獻鴞鳥 賢明國士陳大計

回到封地穎谷，穎考叔安頓好母親以後，就連忙到囚禁姜氏之所探視。因見姜氏囚所簡陋，飲食粗鄙，衣衫也不周整，於是就對陪同的當地官員道：“牆倒眾人推，姜氏雖然獲罪，但仍然是國母，你們不該這樣對她。”那地方官陪笑道：“穎大人又不是不知道，如今連月乾旱，百姓都缺吃少穿，那還有衣食給一個有罪之人？我們沒有把她餓死，已經是盡了力了。”穎考叔正色道：“你們是有你們的難處，不過從現在開始，姜氏歸我看管。”說罷把莊公頒佈的公文給那官員看。那地方官本來正愁不知怎樣處理這個燙手山芋，此時見有人來接任，從此樂得清閒，哪有不從的理？看完公文，只說了一句“大人有什麼吩咐，儘管來找下官”，就退出去了。

穎考叔不再理會那