伯諼諸見狀急忙攔住勸道：“公子不必和他們一班見識。我們畢竟是奉命而來，且先把息侯的死因問清楚了再說。”說罷向那幾個息兵問道：“你們可知息侯是怎麼死的？”息兵當中有一人答道：“我們都是息國的降兵，自君夫人改事楚王，我們和主公就被楚兵軟禁在一起了。但我們平時並不與主公在一處，服侍他的都是楚王派來的人。我們實際是被囚禁在另外一個地方。就在昨天傍晚，有一個楚將來到我們囚所，問我們想不想歸國。我們哪有不願意的理？都吵嚷著要回家。那楚將道：‘只要你們答應我一個條件，我就放汝等歸去。’我們聽他要放我們，當下歡喜異常，便問要我們答應他什麼條件。那楚將道：‘我們王上生性仁慈，見息侯瘋了，心有不忍，便下密旨一道，著本將軍來放汝等與貴國君同歸。但我王又不想擔下逼瘋息侯的罪名，所以特地囑咐本將軍，讓爾等把貴國君上送歸息國。這就是我的要求。如果你們肯把息侯奉送歸國，我就讓你們恢復自由。’我們喜出望外，當下滿口答應了。於是那楚將便設下一席，給我們好吃好喝，然後就放我們走了。我們臨行之時，息侯還在胡言亂語的，卻不知君上現在為何死了。”伯諼諸思忖半晌，問道：“你們赴宴的時候，可見息侯吃過什麼東西沒有？”那息兵答道：“君上之前已經瘋癲多時，給他食物就吃，給他酒水就喝，如果不給東西，他就不吃不喝。我們赴宴的時候，楚將只讓他喝酒，因此他除了酒水之外，什麼都沒有吃。”蔡季道：“不必再問了。敢情是那楚將給息侯服了毒酒。”說罷掰分息侯的嘴唇，卻見他的牙齒都已經發黑了。伯諼諸看了，不禁打了一個寒戰，說道：“楚王歹毒！他知道我們來救息侯，卻事先把他毒死。”蔡季道：“不管怎樣，我們還是先把息侯的遺體帶回去，也好向鄭侯交差。”於是兩人仍令息兵抬著息侯，從原路返回大營。

第十四回 一代名將身首異　絕世梟雄功業毀

卻說莊公坐鎮漢江北岸，連日接到的都是讓人沮喪的不能再沮喪的訊息，他的心情壞到了極點。因為不好責罵諸侯之兵，鄭莊公只有逮著鄭將出氣。一日，莊公正在帳中悶坐，忽見帳前軍士前來稟報：“對岸楚軍豎起‘鬥’字大旗，正不知是哪路兵到。”莊公便向諸兒說道：“世子可與寡人一同前去看看。”言猶未畢，又見公子彭生派軍士前來報稱：“楚將鬥章來襲前寨，攻勢甚急。小將奉大先鋒之命，是戰是守，特來請盟主裁決。”莊公忙向來人說道：“現在前後六路大軍有失，都在歸途之中。大先鋒不可戰，只可守。”來人聽命去了。莊公心中更加憂悶。

是夜，莊公與諸兒秉燭對坐，都不敢就寢。俟到午夜時分，忽聽四面炮響，正不知有多少敵兵殺到。正慌亂間，卻見曼伯闖進中軍大帳，向兩人稟道：“楚將鬥伯比率鬥廉和薳章兩將分三路殺到，請主公與世子速退。”莊公心中雖慌，表面上卻裝的鎮定自若，喝道：“無忌好生無狀，吾乃堂堂中原諸侯盟主，一聽楚兵就退，成何體統？楚軍雖勇，然我大寨現有將士三萬餘人，足可與之一戰。寡人又有何懼哉？”曼伯跪下奏道：“啟稟主公，大寨兵力雖多，然都是一些老弱殘兵，萬難抵擋楚軍。還請主公與世子速退，末將自當為大軍斷後。”諸兒雖然自大，對楚軍卻頗為畏懼，也勸莊公道：“孤卻覺得無忌說的甚是在理，請盟主暫且先退，然後捲土重來亦未嘗不可。”莊公只不肯退，定要與鬥伯比一戰。曼伯見情勢緊急，顧不得冒犯之罪，與諸兒一邊一個，駕住莊公就走。

出得轅門之後，曼伯向石之紛如和孟陽拜道：“末將這就去抵擋楚軍。我家主公與貴國世子就拜託兩位了。”兩將亦對拜道：“請振東將軍放心，我等自會以命相護。”曼伯聽畢自去。莊公不放心原繁，又向曼伯喊道：“無忌留心子衿，務必把他活著帶回來交給寡人。”但此時曼伯已經殺入到楚軍之中，也不知道有沒有聽見。

卻說曼伯殺到楚軍腹地，迎頭正撞上薳章。曼伯更不搭話，拍馬舞刀，直取薳章。兩將戰有五十餘合，曼伯全力施為，死命相敵，薳章抵擋不住，敗退而走。曼伯奮勇殺退薳章，於楚軍陣中來回馳聘，迎頭又碰上楚將於文六合。曼伯舉刀就劈，於文六合也舞刀來迎。曼伯與他戰有十餘合，大喝一聲，斬其於馬下。楚兵懼曼伯之威，都四散奔逃。正砍殺間，鬥廉撞到面前，接住就戰。曼伯奮力相抵，鬥廉戰之不下。薳章於遠處望見，也來助戰。曼伯獨戰兩將，毫無懼色，一把刀舞的風雨不透，兩將一時奈何不得。正殺的不可開交，鬥伯比冷不防從斜剌裡衝出，一刀揮向曼伯。曼伯猝不及防，急用刀柄來擋。只聽得“喀嚓”一聲，那刀柄