可推卻手邊繁重公務，撥冗前來。”

應小滿嫌棄地皺了皺鼻子，“十一郎聽起來很忙？那他繼續忙，別來。我不想見他。”抬手關門。

門外倆護衛：“……”

義母在西邊新砌的灶臺邊忙碌做飯，阿織踮腳幫忙擦桌抹凳。

義母手裡忙活著不停，瞄一眼門邊站著發愣、不知在想什麼心事的女兒，招阿織過去，“么兒，替我問你阿姐一句話。”

阿織蹦蹦跳跳跑去門邊，字正腔圓地複述義母的問題。“嬸孃問你：人在家裡，心飛哪處去了？”

“……”應小滿立刻乖巧轉身，拿起抹布，和阿織一起擦乾淨了桂花樹下的木桌，挨個擺放碗筷，準備全家吃用晚飯。

一家人圍攏吃飯到中途，義母提起隔壁沈家的情況。

“沈家娘子家裡有個獨子，小名叫做阿奴的。你見過沒有？”

阿奴這個名字聽過，人沒見過。

應小滿吃驚道，“阿奴原來是個男娃娃？我還以為是沈家娘子養的貓兒。”

“沈家哪來的貓兒？阿奴也早不是男娃娃了。今年十七，人在太學讀書，不常回家，我也是今早出去撞見他從家裡去太學。說起來年歲和你倒是登對。”

義母吃飯時提起沈家，當然別有一番深意。

“沈娘子見過你幾面。今早送她家阿奴出門時，特意問了你在不在家，說要當面道謝。你個小丫頭有什麼當面好道謝的，我心裡尋思著，覺得沈家娘子有點撮合你和她家阿奴的意思。”

應小滿聽著滿耳的“阿奴”，眼前漸漸浮現出一隻姓沈的狸貓……

義母還在邊吃飯邊唸叨：

“沈家人丁雖不興旺，但獨子也有獨子的好處。我看沈家娘子是個性子好的，以後定不會做那等磋磨媳婦的惡婆婆。”

“今早我瞧見她家阿奴，穿一身太學生的白長衫子，好生白淨端正一個娃兒，看著就像有學問的，聽說年紀輕輕刻苦攻讀，靠自己的本事從州學考進太學……”

應小滿聽了滿耳朵的“白”，沈家狸貓的形象逐漸披上一層白皮，在她眼前化身成一隻白毛狸貓。

說起“有學問”，誰能比得過七郎？

七郎這個當之無愧的京城地頭蛇，問他什麼他都知道。

心裡輪廓鮮明、笑意溫柔的七郎，和沈家面目模糊的白毛狸貓放在一處對比，高下立見。

應小滿心不在焉地扒著飯碗，隨便義母絮絮叨叨唸了半晌，只答一句，“不見沈家狸貓。”

義母：“……”

“你這伢兒……”義母搖搖頭，捂著嘴放下筷子，低低地咳嗽幾聲。

應小滿起先沒留意，但沉悶的咳嗽聲開始便停不住，漸漸帶出些痰喘。

她越聽越不對，急忙去灶上盛一碗熱湯給母親服下。

“最近娘沒休息好？怎麼越咳越急。要不要去藥鋪子裡抓幾副咳喘藥？”

義母連連擺手，“費什麼錢抓藥。到我這把年紀，換季免不了頭疼腦熱的，咳嗽不少時日了。上個月在銅鑼巷不是淹了一回水？”

自打淹水那回意外，屋子裡潮溼生蟲，隔日鄰居徐寡婦又出了事。那些日子義母總睡不好，身上漸漸地起了痰喘咳嗽。

起先不嚴重，但最近春夏換季，咳得頻繁起來。

“還是請個郎中上門看看的好。”應小滿憂心說。

義母堅決不讓，“遠沒有眩暈發作得嚴重。春夏換季，誰家不咳嗽幾天？”

四下裡無外人，關門說話不必顧忌，義母抬筷子敲了下女兒白玉似的額頭。

“別把話頭往我身上扯。小伢兒老實說，心裡莫不是瞧上七郎了？你可別動歪心思。我看七郎不簡單，不適合你，還是隔壁沈家的後生實在。”

阿織剛吃飽，捧著圓滾滾的肚皮，滿眼驚奇地聽嬸孃和阿姐說話。

應小滿低頭不吭聲地扒飯。

扒了兩口，放下碗問：“為什麼七郎不適合？”

義母：“人家精明，又認識貴人朋友。幾句話把你個傻伢兒哄得團團轉，一不留神能把你賣了，我都沒處哭去。”

阿織憋不住，在旁邊插嘴說，“七哥才不是壞人。七哥給我帶風箏，還說以後會教我寫名字。”

義母拿筷子又敲一下小腦袋。“叫誰七哥呢？叫七叔。”

阿織委委屈屈叫，“七叔……”

應小滿憐愛地揉揉阿織的小腦袋，對義母說，“七郎心眼沒那麼壞，年紀也沒那