疾風四起，雨珠也越來越大。 沈熠頂著大雨奔馬，剛到府衙街口就被堵住了，老遠就看到一個白面書生仰頭大喊：“私自加稅，此乃暴令，不知陛下可曉，有人欺下瞞上！” 後頭跟著一大片百姓，都是機戶，這麼一瞧個個身強力壯。一個衣著稍顯富貴的男子也站了出來，聲如洪鐘：“知府大人，您私自下令加稅，逼死了多少無辜百姓，現如今，大夥兒都要活不下去了，您為何不出來說上兩句，看看我們這些可憐人。若是逼急了，我們就進京，告御狀！” 身後的機戶全都振臂齊呼：“告御狀！告御狀！” 府衙門口大門緊閉，雨水嘩嘩直下，無情地潑打在眾人臉上，溼透了眾人的衣裳。 沈熠勒馬，馬蹄在原地交替換踏，嗒嗒作響。他回頭問了剛剛趕來的王青方，說：“同知大人呢？通判怎麼還未趕到？” 王青方一邊安撫著身下被剛剛震耳欲聾的喊聲嚇到的馬兒，一邊回答道：“我剛剛問了，同知大人今日去了底下的甬江縣，一時回不來，通判大人還在後頭，應該馬上就來。” “本官來了！來了！” 潘海姍姍來遲，並不是他憊懶，而是他聽到訊息時一時不敢相信，回過神來連轎子也不坐了，直接當街狂奔，跑得頭上的帽子都歪了。他被雨水澆了個透心涼，伸著頭往裡一看，烏泱泱的人頭，恨不能昏死過去。 潘海抖著手反反覆覆地擦著臉上的雨水，終究是張了嘴：“沈百戶，先……先把我護送過去。” 沈熠沒有多言，一躍下馬，招呼著王青方二人和匆匆趕來的衙役，護著潘海往前，高聲道：“通判大人到！快些讓開！” 雨水和周邊的嘈雜聲模糊了眾人的耳朵，裡頭的人大都沒反應。但府衙門口正在攔著機戶的孫雄看見了沈熠和潘海，連忙喊道：“大家別擠，快讓一讓，通判大人從那邊過來了！快讓讓！” 百姓們自覺讓出一條狹窄的道，潘海戰戰兢兢地走了過去，扶了扶自己的帽子，到府衙門口站定。 “鄉親們，本官是本府的通判，有何冤情可以和本官說，本官替你們做主。但現在你們人太多，本官聽不大清，只留下幾人與本官說明即可。散了！大家都散了！啊！” 那書生胸口起伏，說：“通判大人，您官居六品，再怎麼手眼通天都辦不了知府大人吧！如今情形至此，還請知府大人出面給眾人一個交代。” 沈熠看著這個書生微微沉思，一旁的孫雄立馬附耳上前：“此人名叫席川，去年蘇州府鄉試的亞魁①。” 潘海氣得鬍鬚都要立起來了，這黃口小兒，張嘴就嘲諷自己官微。奈何他生生忍了，立刻回答：“知府大人向來清正，更是從未下過要加稅的命令，這都是誤會！誤會啊！” 這一下就炸了鍋，底下眾人直接吵嚷了起來。 “若不是知府下令，又是何人？” “就是，別打量著我們好騙，都有人直接上門收了，還能是誰？” 你一言我一語，一時間亂七八糟，鬧得潘海頭都大了。 沈熠眼瞧著群情激奮，低聲對孫雄說：“你去找秦萬明，和他說冤有頭，債有主。” * 府衙後頭，悠悠醒轉的知府秦萬明正斜靠在床上，下人端著蜜水進來伺候他著吃了一丸藥。 聽著外頭吵吵嚷嚷，他心頭又是一陣窒息，呼吸也急促了起來，身旁的兒子秦見忙給順了氣：“父親，別急，外頭有潘海頂著，一時半會兒鬧不起來。萬事以您身體為重。” 秦萬明冷笑一聲：“這哪裡是鬧沒鬧起來的問題，這是活生生的汙衊啊！若是朝廷有人參我一本，焉知落到什麼下場。可恨那始作俑者一副與其無關的樣子，卻叫為父遭此一劫。” 秦見看他面色沉鬱，微嘆：“父親何必為了旁人的禍事煩憂。我實在不知父親為何要替人擔上魚肉百姓的罵名，何不一紙奏疏稟明陛下，好撇清了自己。” 秦萬明讓兒子扶著他起身，走到窗邊，望著密密麻麻的雨滴砸在窗沿，耳畔響起的是弱冠時恩師對自己的諄諄教誨，是皇宮大殿上自己激動顫抖的謝恩。 “二十年了。”他夢囈般說，“自入朝為官，我就被這沉沉宦海裹挾著往前，繁華也好，落魄也罷，壓得人喘不過氣。” “父親……”秦見擔憂地說道。 “人人都說我仕途順遂，皇恩浩蕩。可明眼人都看得見，這朝堂並不是陛下一個人的朝堂，要顧忌的，實在太多了。那年為父在閹黨手裡僥倖留了一命，但留了一身病，本以為會碌碌一生，卻沒想到陛下幾年後又想起了我。可我終究怕了，為了不得罪權宦一忍再忍，眼睜睜看著百姓受苦。我……我實在……” 秦萬明露出幾乎是慘笑的神情，嚇得秦見忙攏住父親的肩膀，說：“這些年，孩兒時常想起幼時那個為名請命時的神態，所以孩兒一直覺得父親是個好官。可現在事態已經不受控制，外頭的機戶都是我朝的百姓，他們的性命，他們的苦難，難道真的不值一提嗎？父親，真的不能再猶豫了！” “大人，有