俗語說的好：“上有天堂，下有蘇杭。”單說這蘇州，自從吳王闔閭築了城池直到如今，那些古蹟都班班可考，不要說什麼唐、宋、元、明瞭。卻說蘇州城外有一所地方，叫作陸直，古時候叫作甫裡。《千家詩》上“甫裡先生烏角巾”，就是指它而說。這陸直，姓陸的人居其大半。據他們自己說，一個個俱是陸龜蒙先生的後裔。明哲之後，代有達人，也有兩個發過榜，做過官的，也有兩個中過舉，進過學的。列公不信，只要到三高祠門口，看那報條貼得密密層層，有兩張新鮮的，有兩張被風吹雨打得舊的，都寫著貴祠裔孫某某大人、某某老爺、某某相公，扳了指頭也算不了。春秋二祭，城裡撫臺派了官下來，開著鑼，喝著道，到祠堂裡主祭。旁邊站著房分族長，朝珠補褂，頂子花翎，沒有一個不是鄉紳面孔。所以陸直那些挖泥挑糞的平頭百姓，都敬重姓陸的如天地鬼神一般。 如今單表一個姓陸的人，單名叫鵬，表字霄翥。他父親陸華園，務農為業。平日省吃儉用，掙了幾十畝肥田，又蓋了三四間瓦房，家中又養了兩三條耕牛，糶了十多擔糧食。陸直人眼淺奉承他，稱他作“財主大老官”。陸鵬自小有些聰明，他老子花了三百文一年的束脩，把他送在村塾裡唸書，不上數月，斗大的字就認識了不少。唸到了十三四歲，更是來煞了，寫封把不要緊的信，雖有幾個別字，人家看了都還懂得。於是陸直鎮一傳十，十傳百，都說陸家孩子將來是個人物。這風吹在陸華園耳朵裡，自是歡喜。等到陸鵬十五六歲，他老子叫他跟了一個本家叔子，開筆作文章。這本家叔子雖是個老童生，到了縣府考複試團案出來，總有他的名字。學臺大人也曾賞識過，說他文章做得平正，就可惜解錯了題，幾回要想進他，幾回又把他擱下了。他負此才學，不能見用於時，也就無志功名，在鎮上招幾個走從學生，一年弄個三四十吊錢，將就度日。那天陸華園親自把兒子陸鵬送過來，求他指教。兩面言明：每年束脩六吊，還有一錢銀子、一封的贄見。他何樂而不為，滿口答應了。從此以後，要陸鵬拿些錢交給航船上，叫航船上到城裡書坊店，買了幾本《啟悟集》之類，朝夕用功。 光陰似箭，日月如梭，陸鵬已是十九歲了，文章做得粗粗的通順，就是起、承、轉、合的法子，也會了個齊全八套。他叔子有天對他說：“你有了這點本事，可以去考他一考了。自古道：場中莫論文。一戰而捷，也是難說的事。”陸鵬聽了，回家與他老子陸華園商量。他老子陸華園一力攛掇叫他去考。 當下收拾行李，僱了一隻柴船，父子兩個，一同進城。到了考棚左右，看明白了告示上開考的日期，又尋到禮房，買了卷子；為著要搭幾個沙殼子的小錢，和禮房大鬧，經旁人勸散。考過縣考，取了名字。接著府考。府太父姓錢，名有用，旗人出身，當過筆帖式、滿文卻十分精通，漢文上就不免吃虧了。幸喜幕中一位老夫子是個通品，無論哪一路文章他都識貨。陸鵬的卷子，恰好落在他手裡，開啟一看，原來做的是未冠題，卻還清楚，便取了複試。一連兩復，到了三複的時候，因為搶粉湯包子吃，被人推跌了一個筋斗，一隻右手登時青腫起來，不能拿筆，只好氣憤憤的回船坐著。因他終復跌壞了手，沒有進去。 發出長案，取在五十多名上。陸鵬看看離著道考尚遠，父子兩個，趁了原船，回到陸直。 他叔子就是教文章的先生，知道侄子府考取了終復，過來道喜，說：“我說如何？頭一遭就高高取了，這是很不容易的事呢。不瞞你們說，我觀場的時候，府考連卷子都不曾完；除了名，扣了考，只得改了名字補考。整整用了四吊多錢，才夠得上道考。到現在想著，還是肉痛的呢。”他老子陸華園再三致謝，說：“這是你老弟的教法好，所以把這麼一個糊塗孩子都弄明白了。道考如果僥倖，那時候要好好送幾擔陳米，補補你的情。”他叔子說：“那倒不在乎此。”又說了些別的話自去。 過了數日，便是關帝菩薩聖誕，陸直鎮上，大男小女都要到關帝高去進香。這廟在王家村後樹蔭裡面，房屋甚是寬大。 到了這日，廟祝清早把地面打掃淨了，便有許多燒頭香的，一群去了一群來。到了晌午，有個王家村上的王老爹，備了副三牲，整齊了衣帽，來替關帝菩薩祝壽。住持和尚法雨，曉得是大檀越到了，趕忙出來招呼著。擺上茶盤，斟上茶，請王老爹坐下。恰好陸鵬也來了，法雨便請他陪客。二人本來認識，彼此閒談著。王老爹抹著鬍子道：“陸相公，你不日就是秀才了，我卻記得你抓周的日子，猶如在目前一樣，叫我怎樣的不老！” 陸鵬道：“可不是麼！”王老爹又道：“陸相公，你們老人家巴了一輩子，才巴了你這麼一條根，也不枉東廟裡燒香，西廟裡還願。再過