趙懷月趁著老胡不注意到時候，朝劉恒生招了招手，後者立刻不動聲色靠了過去。他聽完趙懷月的吩咐之後，輕輕頷了下首，又重新回到老胡的身後。 老胡剛要去敲門，卻被劉恒生給拉住了。 “老胡啊。”劉恒生壓低聲音問道：“你剛才說起過，你們司徒莊主脾氣有些古......啊、那個異於常人，不知道是指什麼？麻煩你提早和我們通個氣，我們心裡也有個底，省得到時候說錯話了被趕出來。” 說完之後，他還偷偷往老胡手心裡塞了一小塊銀子。銀子這種東西果然走到哪裡都好使，老胡一看手裡的東西，嘴角立刻向上揚一下。 他馬上把銀子往袖中一藏，故作神秘道：“既然劉員外問起了，那我就告訴你吧。咱們司徒莊主喜好風雅，琴棋書畫樣樣精通。你們要是其中有一樣擅長的，能得到莊主的認可，他就會把你們奉若上賓。今天就有一名知名的畫家來島上拜訪，莊主他可高興了。不過就算不會也問題不大，看幾位儀表堂堂，並非尋常之人，莊主他想必也會以禮相待。” “老胡你對這兒的事情挺了解啊，想必在山莊裡已經待了很久了吧？” “哪有，很多事情老頭子我也是聽其他人說起的。”老胡邊走邊笑道：“我來這兒也不過才三年。當初這芙蓉島上缺少一個晚上巡島的下人，剛好我那時候老伴沒了，又沒有子女，便來這兒當了一個守夜人。” 白若雪剛好心中有一個疑問，便趁此機會問道：“老胡，這嘉蓮山莊是不是有兩座大宅子啊？” “是啊，東西各一座，中間有一座吊橋相連。咱們現在這兒是西莊，要去東莊的話只能從吊橋過去。” “咦，白姐姐？”小憐問道：“你怎麼知道還有一座宅子啊，咱們不都是第一次來這兒的嗎？” “這個我知道！”秦思學搶先答道：“《群芳譜》中有記載，嘉蓮者，並蒂蓮也。莖杆一枝，花開兩朵，有同心、同根、同福、同生的寓意。夫妻之間象徵著百年好合、永結同心；兄弟之間象徵兄友弟恭、情同手足。” “喲，看不出來思學最近進步挺大的啊！”白若雪對他刮目相看：“看樣子最近這書沒少讀。你說的沒錯，因為此處名為‘嘉蓮山莊’，所以我才會推斷應該有兩座宅子。” 冰兒反應過來道：“原來這裡就是咱們白天看到有兩座大宅子的小島啊。” 老胡敲了幾下門，過了沒多久就有人將邊上的側門開啟了。 從裡面鑽出一個二十出頭的年輕人，瘦瘦高高的，一臉疲倦的模樣。 “原來是老胡啊，這麼晚了，有什麼事啊？” “阿富，這位劉員外帶著他的親友出來遊湖。沒想到湖面起霧，船擱淺在咱們島上了。你看是不是請老爺通融一下，留他們過上一夜。” 因為霧大，老胡身後的人阿富一開始沒瞧見，現在他才發現後面老老少少、男男女女竟有十人之多。 他見後不悅道：“老胡啊，你可就是一個守夜的，怎麼能隨便往山莊裡帶人呢？” 老胡陪笑道：“這道理我都懂，不過現在寒冬臘月的，半夜這麼冷，他們要是待在船上非凍死不可。就我那小木屋，也住不下這麼多人。你就幫忙通稟一聲，看看能不能讓他們將就一晚？” “我說你這個人怎麼不......”阿富正不耐煩打算關門時，忽覺手裡多了一塊東西。 他趕緊嘴巴拐了個彎：“不、不早說呢？在家靠父母，出門靠朋友。這出門在外遇到困難，當然應該互相照應！” 劉恒生見剛才的銀子沒白塞，笑呵呵上前道：“那就多謝這位小兄弟了。” 阿富也臉上掛著笑容道：“劉員外客氣了，好說！你們先等等，小人這就去向老爺稟報。” 又等了大約半刻鐘，阿富重新走了出來，朝老胡道：“你先回去吧，客人由我帶進去見老爺。” 往西莊走去的半路上，白若雪隱約看到了那座吊橋，只不過再遠處的東莊就完全看不清了。 進了西莊大門，阿富邊往裡走，邊關照道：“今日來了一位姓錢的貴客，老爺他正在客堂和客人聊天，還請各位注意一下。” 劉恒生謝道：“多謝阿富兄弟提醒！” 他們在阿富的帶領下，走進了客堂，只見一位白髮老者正站在一張畫桌前，與一名年紀相仿的老者交談著什麼。而畫桌上鋪開著一張空白的楮皮紙，邊上還放著硯臺、顏料與筆。 阿富上前道：“老爺，劉員外一家來了。” 劉恒生上前行禮道：“在下劉子季，今日帶著表外甥和表外甥女同遊歸鴻湖。可不曾料想因為在漁船上宴飲耽誤了時辰，結果湖面上起了大霧。我們迷路之下漁船擱淺，誤打誤撞來到了貴莊。多虧司徒莊主熱心收留，不然今晚可就難熬寒冬了！” 子季乃是劉恒生的表字。原本之前他想表明身份，不過被趙懷月阻止了。此處人生地不熟，謹慎一些為好，反正也就過上一晚而已。 結果商量下來，劉恒生為本地的一個富戶；趙懷月、白若雪和冰兒為劉恒生的遠房親