與男人們之間迎來送往，情假戲真的百態。杜如晦說，曾聽劉敖抱怨，這些生意中，唯獨這棲月坊經營得最是艱辛謹慎。劉敖沒有說原因，但想來確實如此，天下最難拿捏的便是女子的心意，樂坊裡幾乎全是女子，要運作起這棲月坊，就要牢牢地拿捏住每一個女子的心思，不教她們隨意對男人動真心，以免走漏了訊息，放錯了口風。

聽他這一說，穆清更是留意坊間的那些女子，每晚來此隔間內察言觀色，揣摩她們的一顰一笑成了她最好的消遣。很快她便能識別出一些眉目，每每猜測推斷了箇中關係，詢問杜如晦，竟能想對了十之*。白日裡偶說些與庾立聽，庾立卻再三勸告，女兒家少去那風月場，到底不太合適。再說下去不免又提起穆清變賣字帖參與鹽盤的事，殷切又無奈地責怪她年少無知肆意妄為，也責怪杜如晦縱她太過。

不覺過了大半月，劉敖終是停住了奔忙的腳步，回報說杜淹已如先前所預想的，丟擲了鹽盤，承諾手中再不沾鹽，籌資從劉敖那購走了所有被抬了價的生絲，算是保住了他的性命。雖心疑這突降的災禍與他的侄兒杜如晦脫不了干係，卻無證據亦無處下手去查，只得悶聲吞下。康三郎得了鹽，自是不多逗留，與杜如晦歃血拜謝後，帶著商隊匆匆啟程趕往西域關外。

此事算是完了，剩下的分散經營，他不再多問，自有劉敖勞心操持著。杜如晦抽身得空，日日攜著她忙碌採買，備下行裝。隔日又帶著她往城外去遊湖。秋意已起，斑斑漣漪的湖面上原滿滿鋪蓋的荷葉已略顯了殘敗之態，一群採蓮娘相互嬉笑打鬧著收採盛暑天裡剩下的蓮蓬，轉而一同唱起了柔軟婉轉的歌謠，驚起鷺鳥一片，待採的蓮蓬上水珠滾動，瑩潤如水晶珠子。這景緻穆清看了再平常不過，從小到大所見的湖光水色皆不過如此，杜如晦卻看得入迷，靠在船頭痴痴地望著，輕聲嘆息，“不日便要動身，這般水靈的景緻，真不知何時才能再見了。蓮依水而生，江南多水，故能生得風姿搖曳，若是移種去了旱冷之地……”

“北地無蓮麼？”穆清心下明白他的憂慮，不願他再就此想下去，隨手撈過一支殘破的荷葉，“它原也是生在土裡的，只因河底淤泥稀爛，便掙扎著生長，破出水面尋求生機，莫見它迎風搖擺就覺著它嬌弱，內裡的絲卻是如何都纏不斷的呢。”說著輕輕地將手中的荷葉覆在頭頂，柔聲吟唱起採蓮娘們的歌謠，嬌憨情態盡顯。

“十六採蓮去，菱歌意閒閒，日下戴蓮葉，笑倚南塘邊。”杜如晦笑著應和，惹得她咯咯笑出聲來，近兩個月的悉心調養使她的臉龐潤澤起來，陽光映襯著水光在她臉上流動，在他眼裡如同一顆璀璨柔潤的露珠子，不敢伸手去捧，生怕這露珠子會瞬息消失不見。

兩人在湖上流連至日頭沉入水中，英華調皮放了阿達的飛奴來尋，方登車回去，阿達一路急趕，行至城門口時天色已黑沉，將將趕上城門下鑰。既入了城，便定了心，兩人悠然去棲月坊用了些飯食，一路閒逛一陣，說笑一陣，直至亥初時分，街上人群散去，一些店鋪酒肆落了門板，穆清直嚷累，再逛不動了，才上車回棲月居去。

“阿達，勞你累了一天了。”穆清上車歉意地向阿達笑說了一句，便歪在杜如晦的臂膀上自睡了。“穆清，穆清，先別睡，再忍耐一下，很快便到。”推搖了幾次無用，他也只得由她去睡。車內亮著昏黃的燈光，晃晃悠悠，他不由想起她年幼時，餘杭城內每逢節慶日開放宵禁，她便糾纏著庾立帶她去街上逛，有時庾立不得空，陸夫人便會託付他看顧著，玩累了回府的路上，她便如現在這樣無慮無愁地睡著。現下仍舊是這樣的情景，只是臂膀上靠著的人經了世事打磨，即便睡容同往昔一般無邪，只怕夢再不會那樣清透了。

馬車快行至棲月居側門，夜深風涼，四下早無人蹤。馬突然好似受了驚嚇，猛然跪跌，車廂劇烈晃動起來，穆清還未及清醒，便被人猛推一把，摔出了車廂，伏倒在地上。再抬頭看，馬帶著車廂側身翻過去，幾乎是與自己落地同一刻，馬和車一同重重地轟倒在地。只聽見阿達粗聲呵斥，金屬器物相碰尖銳刺耳的聲響，還夾雜著馬驚恐的嘶鳴。她掙扎著想爬起來，奈何身上乏力，只得以臂撐住地面，以免自己再伏倒下去。

穆清完全清醒過來，憶起在車廂內忽聞杜如晦低聲驚叫一聲，有一支細長閃亮似劍身的東西從車頂穿刺而下，繼而又有一支從車廂後壁穿出，接著眼前火光亮起，她被他猛推出車廂，幾乎同時馬車翻倒。環顧四周，四五人在倒地的馬車前纏鬥，其中只有阿達，卻不見了杜如晦。她忍著身上的各種疼痛，強撐著身體站起來，拖動痛麻的雙