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杜如晦來不及自皮毛坐墊上站起。只得偏過身，坐著與他對揖了。長孫無忌行過禮。直起身子，臉上倒不見甚麼愧意，“既杜兄提及黨爭，輔機倒有一事請教。杜兄的兩位螟蛉公子一向伴著太子唸書。如今太子尚且年幼，二位公子卻已深諳結黨之道，勢頭強勁。不日便有在朝堂上掀風鼓浪的本事，杜兄難不成不知麼？”

“輔機且坐下……”杜如晦費力地抬手向下壓了壓。喘了幾口，彷彿說幾句話是極耗費的事似的，緊皺起的眉頭中間隱約發青。長孫無忌見他這般形容，心下暗生了幾絲悔意，此間並非朝堂，觀山賞月罷了，他又是那樣病骨支離，方才那一問未免言辭太過犀利了。

杜如晦好似也被他問住了一般，怔了片刻未能答上話來，隔了許久，幽然喟嘆：“這便是聖人的手段，正是輔機方才所說的棋局，實則並非我進你退，確是你我都進退不得，互相制衡。”

長孫無忌默然端起杯盞，木知木覺地飲下一口熱茶，轉頭又望向平臺外鍍了一層清輝的崇山峻嶺，絕壁間漸漸響起了金戈相擊、戰馬嘶鳴之聲，遠處起伏的山巒竟似烏泱泱的鐵甲軍陣，踏地而來。他不知是甚麼在心口湧動，忽然脫口道：“二郎從前是何等的磊落英武，咱們這些人又是那般果決地跟著他。時至今日，事是成了，卻仍惦念往昔的痛快。”

“輔機言重了。”杜如晦重穩了氣息，低弱地笑道：“權衡掣肘，自古就是帝王之術，他既是當今天子，自然也免不了那些。論來，他也算得是位明君，得他庇護，雖在災年，百姓大致還得安康，朝局初定，也少有真正奸佞之人。輔機莫怨莫氣餒，日後政事，還多賴勞心。”

長孫無忌只覺他這話說得怪異，隱隱含帶著甚麼未盡的話，卻如何也參不透，正要探問，杜如晦卻並不給他開口的機會，急轉了話頭，徑直往下說道：“明日祀山典儀，不過是安撫天下，重振民心之舉，做得再是好看，也只是鋪陳演繹，救災之道在戶部，解災之道在蛙蛇。”

“救災之道在戶部，這我明白。解災之道在蛙蛇，這是何意？”新的疑惑替代了長孫無忌前一個疑惑。

“這容易，輔機想想，蟲害的天敵是甚麼？不是蛙蛇麼？”杜如晦笑道，“旱荒水澇不定之年，田間蛙蛇多死滅，再有鄉民饑饉捕食，幾乎使之絕跡，使得蟲害少有敵患，大肆繁衍，蝗災便起。”

長孫無忌恍然，“故此時祈天祀山重豎百姓信心，待開春後使戶部撥出糧米救濟催耕，廣引蛙蛇歸田方是正理。都說杜兄匡扶社稷之才，此話真真不假，輔機受教了。”他捻鬚頻頻點頭，突然又想起了甚麼，正色問道：“問句教杜兄見笑的話，杜兄既早有此想，祀山過後呈稟了聖人，便是大功一樁，眼下說予輔機，不怕遭我搶了榮光？”

杜如晦忍不住笑出聲來，聲音中病氣難掩，卻蓋不住他今夜的灑脫氣韻，“我與輔機相類，亦不喜結黨爭榮。再者，你瞧我這病體沉痾，少不得要勞動輔機來寫這道奏疏。”

……

杜如晦奉旨祈天祀山，去了已有些日子，穆清整日裡深居不出，一來是不願聽到從朝中有意傳出來的那些編排杜如晦的話，二來眼瞧著冬去春來親迎之期臨近，仍是她再如何沉得住氣，此時尚未得他一句話，難免也浮躁起來。

這日晨起天色尚好，晨光早早便透過光禿的枝椏躍進園子裡，穆清自廊下過。見拂耽延與四郎正在園子裡揮動木劍，只聽見四郎清脆的嗓音帶著歆羨問道：“阿兄真要去軍中了麼？”拂耽延大約是點了頭，又聽四郎道：“四郎若要去，便去英華姨母統帶過的驍騎營……”

兩個躊躇滿志的少年兒郎，已有了雄心抱負，穆清心煩意亂中倒也有了些許安慰，正要移步上前去同他們說話。遊廊那一頭。有家僕抄著手小步跑來，見她正立在廊下，方鬆懈了下來。躬身道：“娘子教小人好找。門前將將收了帖，長慶長公主府的賀樓夫人已至坊內，不多時便到府。”

穆清頭腦裡“嗡”的一聲，賀樓夫人原是長慶長公主的乳母。如今統管了長公主府的一應事務，比尋常掌事娘子高出好幾頭去。官眷集會時曾有過一兩句耳聞。單論手段狠心，絕不是個省檢的。

“去前頭準備著，萬不能怠慢了。”穆清打起精神，吩咐下話。轉身回正屋尋阿柳去更衣。

賀樓夫人個子矮小。年紀五十有餘，雙眼卻矍鑠銳利，緊緊抿著的嘴唇上滿是細密的紋路。一望便知是個利害的，連身後跟著的兩名侍婢。亦神色肅板。

穆清與阿柳互望了一眼，忙上前屈膝行禮，