何人？」

研谷精靈們注視著拉瑟爾的視線越發冰冷，然而他就像是樂在其中般地露出微笑、泰然地應付著。

「愛兒希雅，就讓他們看看你吧。」

聽到拉瑟爾的命令，少女即使感到畏懼，卻依言脫下長斗篷的帽子，露出自己的容貌與黑髮。

在這一瞬間，守衛精靈們紛紛輕聲吐出詛咒的話語，令愛兒希雅內心深處疼痛不已。

「在旅行途中，在下與湊巧撞見的盜匪們發生一段爭執，後來暫且將這名女孩帶在身邊。正如同各位所猜測，在下是從她的口中得知詳情的。」

使者們前去與梅拉聶德伯爵進行談判後報告的內容，也已經傳到守衛精靈們的耳中，因此當他們聽到盜匪兩個字時，內心自然是無法平靜下來。

「拉瑟爾閣下，您所言的盜匪為……」

還沒聽完守衛的問題，拉瑟爾就轉身面對背後的愛兒希雅。

「愛兒希雅，我再問你一次。『檉之守護』如今在哪裡？」

低著頭壓抑情緒的愛兒希雅，以簡短又僵硬的聲音回答。

「護符如今落在人類的領主——賽奧杜亞的孫子亞文梅拉聶德手中。」

頓時，岈谷的精靈們間的怒氣更加地高漲。

他們原本就不打算全盤相信人類的說法，即使是出自背叛者之口，愛兒希雅的證詞還是比伯爵的回答更具可信度。

這個時候，忽然起了一陣風吹過森林。

『……讓我表揚您胸懷之俠義吧，拉瑟爾閣下。』

不知從何處傳來的暸亮聲音響徹現場。守衛隊長猛然抬起頭，而他身旁的空間就像泛起漣漪一樣緩緩波動。

空氣宛如海市蜃樓般地搖盪，最後現身於虛空之中的是另一名精靈的身影。

有別於守衛們的弓兵打扮，他身著寬鬆舒適的天藍色長袍，額頭戴著以紫水晶裝飾的頭冠，打扮得十分高雅。以青春永駐為傲的精靈族特性，令他的肌膚有如青年般飽含光澤，然而蘊藏在雙眼之中的智慧與威嚴，以及舉止間所散發的氣質都非比尋常。

此精靈並不在現場，這應該是從隱密聚落深處的屋內投射過來的影像吧。即使如此，六名守衛仍一齊對這個並非實體的身影屈膝跪下，行以臣下之禮，不僅如此，連在拉瑟爾身後待命的愛兒希雅，也像是要找尋逃避之處一樣跪伏在地。

『僅以虛影前來迎接貴賓，還請見諒。我是負責管理岈谷森林之酋長尼布尼爾。』

即使只是虛像，酋長親自前來與身分不明的來訪者見面，實在是極為罕見的事情。拉瑟爾也迅速跪下，並且深深地低下頭。

『請抬起頭來吧。閣下所攜之訊息貴重到足以左右岈谷居民之命運，不僅如此……』

至今一直對拉瑟爾露出燦爛微笑的尼布尼爾一改臉上和善的表情，他以像是戴著面具的冷酷神情，瞪視著拉瑟爾身後的愛兒希雅。

『閣下還抓到那隻忘恩負義的狗，並將其帶回至岈谷，也算給予我族正義與名譽一個面子。種種恩義，我不知該從何感謝起。』

拉瑟爾斜眼看著低頭按捺住思緒的愛兒希雅，對酋長提出問題。

「岈谷的諸位不只針對人類的奸計，甚至連受到利用的這名少女也要予以批判嗎？」

『若其毫無疑問地身為我族同胞，念在大地母神無盡的慈愛之心，我也非未曾想過開恩赦免，然而我無法認同。自該名黑髮者做出此等背叛行徑後，只能斷定其為人類之族類。』

在場的所有人都聽見了隱藏在酋長平靜的聲音背後，那快要勃發的怒氣之聲，就連愛兒希雅也不例外。

『即使體內流著一半的精靈族血液，然而，其靈魂就如同利慾薰心之人族，已成為混沌之虜了。』

儘管少女孤立無援，她卻奇妙地不覺得恐怖。即使接下來有多麼嚴苛的懲處在等著她，與她曾經嘗過的活地獄相比，根本都算是微不足道，她那一顆因痛苦而膽怯的心，早就已經麻痺了。

她受到重創的心靈只有空虛可言。在這個充滿恩惠的世界裡，自己所面對的卻總是侮蔑與憎恨的念頭，這樣的現實只讓她感到悲哀。

無視於愛兒希雅的沉默，拉瑟爾保持跪地的姿勢毅然地抬起頭，面向眼前那身分地位崇高的幻影。

「請恕在下冒犯，酋長，在下拉瑟爾還沒有完成自認為是信與義之事。」

『……嗯？』

這種令人難以理解的說法令虛像微微地蹙起了眉頭。

「以身為