棗陽原有青山、黃土堰兩處礦坑也都是褚家人在把持經營，左良玉要動這兩礦，相當於動了褚犀地的利益，自然會遭他全力抵抗。

“原來此中還有這一層關係在。”趙當世咋舌而言，“若非先生直言，我尚『迷』『惑』於褚犀地的表演。”

左思禮冷道：“此人在棗陽手眼通天，若不等到深夜，小人絕無膽徑直來尋大人。倘被他察覺，恐怕歸途路上，就要被他派人截殺了。”末了咬牙加一句，“大人有所不知，就連左帥，也有幾次險些遭他暗算。要不是府中奴僕機警，左帥只怕早給他毒死、刺死不知幾次了。”

趙當世搖頭嗟嘆：“區區一個胥吏就敢這般興風作浪，我大明之制，可悲可嘆！”說著問道，“這褚犀地能如此目無法紀，想必背後少不了人撐腰。”

左思禮點頭道：“大人慧眼如炬，此人有膽猖狂作妖與左帥為敵，全仗著與前戶部尚書侯恂侯大人有師生之誼而已。”

趙當世一愣，道：“竟有此事。”侯恂其人他大略知曉，天啟年間巡按貴州參與平定奢安之『亂』嶄『露』頭角，後又因與閹黨針鋒相對而得崇禎青睞官運順達，歷任兵部侍郎、戶部尚書等職，並且期間時常因被稱“有將略”而督撫邊境，是公認的“儒略兩通”之才。而且他又是資深東林黨人，朝中政友不少，背景頗厚。褚犀地能與他搭上邊，在棗陽縣自是目空一切。

左思禮接著道：“侯大人雖在兩年前受政爭而下獄至今未釋，但我左帥念其舊恩，當然不會與他並他的學生為難。”

左良玉名聲不顯時屢受侯恂提拔之恩，感恩戴德。左家軍軍紀不佳，但每次經過侯恂老家商丘都秋毫無犯，他本人甚至還曾親自登門向侯恂的父親叩頭問安。

即便左思禮一再強調，左良玉是知恩必報之人，但趙當世風浪見得多了，對此並不會太過相信。照他所想，以左良玉圓滑善變的行事作風看來，他尊崇侯恂自然有報恩的想法在裡面，此外更多的恐怕還是看到侯恂背後的朝野勢力，想緊緊抓住為自己的官路保駕護航。比如透過侯恂，他先後結交了諸如李邦華、袁繼鹹、何騰蛟等等朝內外大臣，李邦華為兵部重臣、袁繼鹹現為湖廣僉事分巡武昌黃州道、何騰蛟為南陽知縣，這些人無一不是國之棟樑。有他們在內外為門路，才有左良玉今日氣象。

縱然侯恂在兩年前受薛國觀、溫體仁等政敵彈劾入獄，但宦途起落再正常不過，崇禎看重侯恂，有朝一日必會再度起用他，左良玉這點遠見還是有的。因此，對於侯恂以及他的桃李故舊恭待之如初，並無半分人走茶涼的意思。

“可恨褚犀地狼子野心，有了棗陽大部田礦猶不知足，近日必是聞聽了大阜山藏富，故而歹心陡起，欲佔為己有，如此貪得無厭，實為可怖可恨。”左思禮雙眉虯結，一副深惡痛絕的表情，“今左帥、蘇巡檢等皆厭其人，也頗希望大人能深明大義，與左帥攜手對抗此獠。”

趙當世沉『吟』稍許，道：“有此等『奸』險之輩在側，於我營猶如餓狼候於臥榻之側，豈能酣眠。先生放心，我趙某絕不會坐視『奸』人得逞。”

左思禮喜道：“有大人相助，與左帥、蘇大人同仇敵愾，他褚犀地再『奸』再詐，亦無能為也矣！”

話談到這裡，外頭巡夜的兵士敲起了四更天的梆子，左思禮自覺已探知趙當世心意，又見已晚，閒敘幾句後便起身告辭。趙當世以夜深，留其過夜，但左思禮以今早稟報左帥此間“大好訊息”為由，執意要走。趙當世亦不強留，再差人取了些金銀送給左思禮外，更取一顆川中所得的上等東珠，託付左思禮轉呈給左良玉，聊表心意。

左思禮走後，趙當世上床臥睡，可腦海中一直回想著適才的談話內容，且反覆咀嚼其所描述褚犀地等等事蹟，只覺心中震駭。如此輾轉反側直至天明也不覺睏倦。等用了早膳，立馬派人將昌則玉尋來，訴說昨夜狀況。

“先生神機妙算，左思禮果然自尋上門來了。”

趙當世將二人的談話內容簡述了一遍，末了道：“左思禮連夜趕回了河南，說但得左良玉那邊訊息，必會及時通傳給我。”

昌則玉沒有馬上接話，略思了會兒，道：“主公，屬下有幾句話，不知當講不當講。”

趙當世心一動，道：“先生但說無妨。”

昌則玉肅道：“左良玉是什麼人，主公自知。而這左思禮既能成其臂助，定也不是省油的燈。俗言‘逢人只說三分語，未可全拋一片心’，常人皆如此，何況左良玉。屬下愚見，左思禮的話，亦實亦虛，未必可全信。”