左思禮是左良玉手下幾個最為倚仗的大掌櫃之一。明面上經營著許州一家不大不小的傾銀店生意，實則暗中負責左家豫南及至楚北極大範圍內的諸多業務。人不可貌相，乍看不起眼的左思禮實則談吐老練、思維也很敏捷，確實足以當起左良玉給予的重任。

他數日前受託前往大阜山探查銀脈的情況，本意是與蘇照接洽，商討合作開礦的事宜。豈料變數紛至，先是趙營即將進駐棗陽縣的訊息從天而降，而後也不知哪裡走漏了風聲，引起了棗陽縣衙門對開礦事的關注。

棗陽縣知縣祝允成年老力衰、昏聵迂腐，人人皆知縣中事全由典吏褚犀地把持。照左思禮的話說，褚犀地此人很不上道，素與左良玉作對。早在一年前，左良玉就將視線投向了棗陽，暗地裡饋禮給祝允成，希望能從縣中原有兩處銀礦中得些分潤。祝允成畏懼左良玉強勢，本待應承，卻給褚犀地從中作梗，硬生生將左良玉的要求給頂了回去。左良玉那時候就很不高興，然當時礙於剿賊事急，一來二去就將這茬按了下來。

去年底，左良玉再次派人來棗陽縣，倒不是強行索要銀礦，而是希望以市價買下棗陽縣的部分田產自僱佃戶耕作。又是那褚犀地，嚴詞拒絕，甚至抬出大明律將左良玉的“無理行徑”狠狠駁斥了一通。左良玉勃然大怒，可強龍不壓地頭蛇，他固然權高勢大，面對錚錚有詞的褚犀地卻也一時半會兒找不到好的方法對付，購地的事同樣不了了之。

今年二月，左良玉從旁人那裡聽說大阜山有銀礦，隨即又動起了心思。但因忌憚褚犀地掣肘，不敢再大張旗鼓去找祝允成，而是讓左思禮偷偷先往鹿頭店徑直找巡檢蘇照。蘇照可沒褚犀地硬氣，左思禮一抬出“左帥”二字，他立刻嚇得魂飛魄散，左思禮又以銀礦分潤相誘，恩威並施之下，蘇照直言只要左良玉需要，在大阜山開礦這件事上必全力配合。

考慮到褚犀地這根刺，左良玉此次鐵了心要先將生米煮成熟飯，計劃瞞著棗陽縣先將大阜山礦坑給張羅起來，日後無論棗陽縣或是朝廷牽扯入局，再靠自己的人脈手段將事情壓下去。那時候，褚犀地再怎麼折騰，也不可能撼動他左良玉半分。

左思禮秉此策略，旬月來前前後後跑了無數次棗陽，可縱然他每次喬裝藏蹤，卻還是免不了被褚犀地的眼線盯上。就在昨日，他本打算與蘇照一起拜訪趙營，試探趙當世的態度，豈料才動身，褚犀地不早不晚也趕了上來，這才有了三人聯袂求見之事。

趙當世聽了褚犀地種種，聯想起日間三人離開時只他一人堅辭不受禮物的姿態，嘆道：“看來這褚犀地當真是個骨鯁之臣，他既不貪財，又嚴詞拒絕左帥的多番要求，與當年海忠介頗類同。”此話之意，是將褚犀地的作派與以廉正聞名的海瑞相提並論了。

哪想左思禮當即嗤笑道：“若大人如此想，那就真大錯特錯了。”

趙當世訝然道：“我竟錯了？難不成這褚犀地是個表裡不一的偽君子？”

左思禮一臉蔑視道：“如果那褚犀地確如大人而言，是個持身自正、清廉剛直的君子，那麼左帥與小人也會尊其為人，在棗陽量力而行。”繼而話鋒一轉，“只可惜，此人言清濁行、口蜜腹劍，屢次阻我左家，不為公大，全因一己私慾！”

二人繼續談論下去，趙當世這才知道，原來褚犀地出身於棗陽縣本地豪族。明代地方官流動『性』很大，但吏員一般而言除了官員自己養的隨行幕客，大多以當地士子擔當。吏與官不同，工作主要涉及基礎執行層面，既繁複包容又甚雜，其中不少還要與民間百姓、社團等直接接觸，所以以通曉本地風俗的土著充任，辦起事來方便。

褚犀地早年科考不利，無心再讀，便即託了關係，供職於棗陽衙門，從刀筆小吏做起，憑藉著能力與家族背景，漸漸升任典吏。治理基層，吏重於官，若上官是個強勢的人物，自然能壓得手下一幫土著吏員不敢動彈。但大多數地方官並沒有那個魄力與手段，好些只求在任期間平安無事、平穩過渡而已，是以很少有地方官願意與當地土著作對，基本都是以結好當地豪族大紳相互合作以固其位，當然也會存在上官無能，反為吏制的情況。棗陽縣無縣丞，祝允成本人更是尸位素餐、不求聞達的典範，棗陽縣的大權自然而然，落到了褚犀地的手裡。

褚犀地既掌縣中中樞，無論何種政務，都需先經他手，方能送抵祝允成處。祝允成也僅僅走個過場，簽字蓋印罷了。因此故，在褚犀地數年的『操』作下，褚家的勢力在棗陽縣急速膨脹，當地諸多行當都被褚家中人壟斷，其家族名下田畝也是不可勝計。除此之外，