：“怎麼個焦頭爛額法兒？”

“今豫、鄖、楚三地仍稱能戰的大掌盤子，只有貴部、老張、老回回與曹『操』。”陳洪範娓娓說道，似乎對一切形勢都瞭然於胸，“首先是曹『操』，他與左金王、『亂』世王、爭世王及混十萬等藏在光山、固始的大別山。熊大人攜標兵與勇衛營等親自坐鎮圍困這幾家，這幾家惶惶不可終日，唯有抱頭鼠竄而已。”

他口所說的“曹『操』”即是羅汝才，此人算是高迎祥死後屈指可數的幾位巨寇之一。而“左金王”賀錦、“『亂』世王”藺養成、“爭世王”劉希堯、“混十萬”馬進忠都是目前與他聯合的較大的營頭，其餘諸如“『射』塌天”李萬慶、“一條龍”張立、“小秦王”王光恩、“託天王”常國安等等較小的營頭太多，自然被他忽略不說。

羅汝才等人的境遇，趙當世也大概知道一些，總的說來“抱頭鼠竄”幾個詞用在他們身，倒還真是恰如其分，沒有半點誇張。

一開始，熊燦輕身走馬任，和孫傳庭赴任陝西巡撫時的情況差不多，手下僅僅一個二千人不到的浙江兵標兵營而已。不過熊燦孫傳庭要能折騰，他接連疏，同時派人找保薦自己的禮部尚書兼東閣大學士楊嗣昌叫苦。楊嗣昌深得崇禎皇帝寵幸，在他的活動下，朝議增派京師勇衛營以及山西、真定的邊兵歸置在他麾下助力。

其勇衛營兵馬六千，左副總兵孫應元、右副總兵黃得功及遊擊周遇吉皆驍勇善戰，他們在監軍太監劉元斌的帶領下先到河南與熊燦會合。而薊州鎮遊擊苗有才等部則隨後尚未抵達。那劉元斌雖是個官，但頗有膽『色』且知兵略，人呼為“小童貫”，他與熊燦配合，連敗流寇，以至於羅汝才等數萬兵馬望風披靡，龜縮在山溝溝裡不敢動作。有他和熊燦死死盯梢在光山、固始，羅汝才等人的日子可想而知。

“老回回自負韜略、革裡眼剽悍兇殘，可惜這二人同樣免不了日薄西山。”陳洪範冷笑著繼續說道，“張總戎有幹才，他與陳永福、孔希貴、宋環等部逐此二人於郾城，有勝無敗。這二家喪兵喪膽，無足道哉。”

“老回回”馬守應同樣是與李自成、張獻忠等人齊名的當世巨寇，其人以多謀著稱，素為流寇智囊，有好幾次流寇眾營困於囹圄、進退維谷，都是他剖析利害，定出突破方略，化死潭為活水。而且此人很有些膽量，曾不止一次突襲開封、襄陽這樣的豐都大邑，即使屢次鎩羽而歸，卻也是流寇難得一見的智勇兼備之士。“革裡眼”賀一龍亦是知名老寇，此前一直與劉國能等在鄖陽山區活動，劉國能投降後為了自保，才與“順義王”沈萬登、“興世王”王國寧、“安世王”胡可受、“改世王”許可變等依附馬守應。

“張總戎”是河南總兵張任學，此人進士出身，之前巡按河南併為監軍，後見官兵闇弱不堪戰，憤而投筆從戎，自請轉為武階。他懷有一腔熱血，以滅賊為己任，有他鞭策，河南副總兵陳永福、參將孔希貴、遊擊宋環端的是半點鬆懈也不敢有，無不盡心盡力。面對這麼一群如狼似虎的河南官兵，以回營為主的這些營頭人雖多，可大部分都是酒囊飯袋，馬守應再有智謀，也終究討不著便宜。

“至於真陽一帶吳太宇、白太微、盛之友等，俱是當地土寇，癬疥之輩不足掛齒。”陳洪範越說越是興奮，臉都微泛起了些紅光，“熊大人與劉使現在信陽，與北面的汝南兵備道宋一鶴宋大人南北鉗制當的曹『操』等營。張總戎等則不斷『逼』迫老回回向南撤，而南部則有南陽知縣何騰蛟何大人所立二十四營堅守，亦是夾擊之勢。再向西南，左良玉、秦翼明、羅岱等部尚候機為動，有他們坐鎮隔絕豫、楚，無論是老回回還是曹『操』，即便突圍出包圍，也需得先受到當頭一棒！”說到這裡，長吁口氣，“這便是河南兩方的態勢，趙掌盤，你聽了作何感想？”

他說的這些，趙當世知道都是實情，縱有些水分，但也大差不差。又見張獻忠在旁邊不住搖頭輕嘆，也便順著陳洪範的話道：“不容樂觀。”

陳洪範捻鬚輕笑道：“正是如此，你若進入湖廣，希望找老回回這些過江的泥菩薩引為奧援，以我之見，不切實際。”

趙當世心坦然，想：“這些朝廷的兵力佈置覆蓋甚廣，單憑我營龐勁明等人之力，一時間必然難以探查周全。他這麼一說，倒是省了我許多力氣。”轉而又想，“老回回、曹『操』自顧不暇，的確指望不，我可再接著聽他說，再做計議。”

趙營初至湖廣，第一步的想法其實確實如陳洪範所料，要找幾個盟友互助立足。本來四下看看，有張獻忠、馬守應、羅汝才三家可選，陳洪