再修一道，以雙層工事防備北來趙賊。屬下認為於整體守禦有利，就允了。”

羅汝才捻鬚而言：“趙賊一刻頓兵不前，我輩便多一刻自強的機會。王光恩兄弟野戰在行，必能給趙賊點顏色，即便趙賊突破了時家小衝與小駱莊，師老兵疲也未必能順利越過方壪溝塹。若屆時常國安的這兩道工事起了作用，因功將他收入老營，也不是不能。”

趙應元聽罷，立刻拜服於地，頓首嘆道：“主公愛才，胸襟似海，屬下佩服！”接著道，“不過屬下此來，意在趙賊。”

“趙賊又動兵了？”一聽前線有狀況，羅汝才將不聽話的手猛地收回，身軀一正。

“非也，時家小衝與小駱莊至今風平浪靜......”趙應元回道，“只是近日覘得盤踞錢莊寨的趙賊一部，亦開始在寨南挖壕築牆，莫非有我營相持之意？”

羅汝才深思許久，趙應元垂首望著地面，頭是抬也不敢抬一下。陪坐的姑娘耐不住寂寞，纖指搭上羅汝才的肩頭，都被羅汝才拍落。

“走，走，都給老子走！”羅汝才煩躁道，一揮手，三名姑娘嬌嗔著扭扭捏捏碎步轉入二堂。趙應元偷眼瞧見姑娘們薄紗所覆、扭動著的豐腴臀部，暗自咽口唾沫。

又過一會兒，羅汝才手指輕敲著案臺，道：“趙賊此舉，似乎要以守為攻。”進而道，“我營兵多將廣，早先從清潭、舂陵二城及棗陽縣城內外蒐括的糧草由我叔父盤點過，僅夠維持全營上下所需十日。換言之，九月初，我等便要轉移。”

趙應元頷首道：“這樣便說得通，我營層層佈防，守備甚嚴。趙賊久戰之輩，必然瞧得出其中利害，不願強攻折兵損將，是要等我營糧儘自退，好坐收漁翁之利。”

羅汝才幹笑兩聲道：“趙賊狡詐，名不虛傳。”又道，“這樣也好。他走他的陽關道，我走我的獨木橋，井水不犯河水。”回營的失利他已有耳聞，實話實說，一直偏向儲存實力羅汝才其實對趙營頗為忌憚。眼下楚北諸流寇形勢不妙，他不願意將時間與兵力費在與趙營的周旋上。

“趙賊睚眥必報，我營佔其地、誅其將，他未必輕易罷休。”趙應元吭聲道。

羅汝才哼一聲道：“那又如何？行軍打仗不是兒戲，因小失大，更是蠢材所為。趙賊若是個衝動的莽夫，他趙營也不可能發展到現在地步。”同時道，“趙賊要對著幹耗，咱們也就隨他去。總之到了九月，我營拍拍屁股走人，賞他一座城邀功去便了。”

趙應元道：“可惜回營情形不利，不然到了九月，我營即可與之共逐鹿於楚北。”

“呵呵，這話有些託大了。”羅汝才桀桀笑道，“義軍自老闖王死後，勢力大衰，說一落千丈也不為過，至今可稱龍頭者已寥寥無幾。掰掰手指頭，闖營在陝西給官軍打得找不著北、回營局面也不好看，只有我曹營，自進湖廣來，連戰連捷、縱橫無阻，已隱隱成為各地義軍心之所向。照此情形，咱們接下來只需延續自保，等時局有變，登高一呼必能一躍成為天下義軍渠首！”

趙應元心情激動，再拜道：“主公所言甚是！我曹營天命所歸，早晚必當成就一番偉業！”言及此處，臉色突然轉暗，音調也低了不少，“可是西營......”

“西營城狐社鼠，沒骨頭的牆頭草，有何可慮？”羅汝才不悅道，“張獻忠黃鬚豎子，首鼠兩端，我與老回回都看不慣他，邀他共襄大義，也只是瞧在往日情分上。結盟時，他滿口忠信義氣，真到了節骨眼上，卻捨不得發一兵一卒相助，如此不地道，足見此人心思陰暗。往後若......”說到這裡，卻立刻斂聲不語。

趙應元試探著道：“那麼棗陽......”

羅汝才不屑一顧道：“就算沒他暗地裡那幾手陰招，區區一個縣城，老子鐵蹄踏至，照取不誤！”說著問道，“對了，那個沒眼力見的夯貨抓到了沒有？”

趙應元搖搖頭道：“未曾，但其一門上下數十人都已是階下囚，只隨他跑了幾個小妾。”

羅汝才咳嗽一聲，順便將濃痰吐到整潔的公案上，道：“蕞爾小賊，無足道哉！”將話題一轉，“趙賊那邊我看戰意不濃，有王家兄弟、常國安等人擋著，王龍等坐鎮指揮，你可省點心，把精力放在下一步的路線上。”尋即將頭一偏，額頭背過光，幾塊陰影斑駁其上，更顯出幾分詭譎，“可別忘了，咱們的最終目的在於何處。”

趙應元心中一緊，連忙應道：“屬下明白！”