近懷安衛，沿道扶老攜幼的流民百姓驟然增多。

侯大貴在懷安衛稍作盤桓，同時蒐羅情報。果不其然，唐通已然投靠了清國，宣府以東的道路目前都被唐通的兵馬緊緊控扼。

懷安衛的指揮使姓李，為懷安衛的世襲官，兼任柴溝堡守備，只是清軍圍困柴溝堡時他恰好不在那裡，躲過了一劫。據他陳述，唐通幾日前還曾派人來周旋，通知他們做好迎接大明王師的準備，不知怎麼突然變節，實在奇怪。宣府內唐通兵最強，但其人是外來戶，不得人心。李指揮心向大明，本來礙著唐通實力，無論政事軍事大體還配合著他，但如今唐通叛明歸清，李指揮好不憤懣，甚至準備這兩日攜家小去大同府避難。

侯大貴又從李指揮那裡瞭解到，近來從北直隸、山東方向來了一支軍隊，數目頗眾，與廣靈縣退來的清兵及唐通兵會合，數量不下兩萬。此前，侯大貴就聽說了清軍兵分兩路收拾山西、山東的事，由此看來，宣府內清軍兵力突增，很可能是原本在山東的那支清兵折來了山西。

“山西方面韃子主將叫葉臣，是虜中老將，以攻城出名，此次圍困柴溝堡，就是他一手策劃的。山東那邊來的韃子我不甚清楚，但當下守在柴溝堡以南的就是他們。”李指揮儘自己所能，把知道的軍情告訴侯大貴。

過去，女真人在集體行獵時，每人各出箭一支，十人之中選出一人做總領，其餘九人聽總領之命按照各個方向而行，不許錯亂，這樣的組織女真語為“牛錄”，即“大箭”，其總領叫做“牛錄額真”，即“大箭主”。努爾哈赤對牛錄製度改革，使之軍政合一，既能成為生產編制，也能在戰時進行軍事行動。

大體而言，每牛錄三百人，少數為披甲的常備兵，其餘大多為預備兵，即便遇上重大戰事也不會動員所有兵力，基本抽取三成或六成，以便留有剩餘繼續從事生產及其他徭役。後來努爾哈赤的兵力逐漸壯大，便以每五牛錄設一甲喇額真，“甲喇”女真語本意為“草木、竹類等枝幹中間的節”，意指甲喇額真承上啟下的地位。甲喇額真之上，又有固山額真。每五個甲喇額真設一固山額真，“固山”在女真語中即是“旗”的意思，固山額真以漢話而言，便是旗主。固山額真身邊還設有兩名梅勒額真，“梅勒”意為“兩側”，形容站在旗主兩側的副手，頗為形象。

從牛錄額真到固山額真這一套軍事制度，便是清國八旗之基礎。一般而言，每旗約有二十五個牛錄，共七千五百人左右。然而隨著時間推移，八旗規模不斷擴大，後來更加入蒙、漢八旗，兵力早非昔日可比。

葉臣是鑲紅旗固山額真。鑲紅旗在多爾袞奪權代政前後人事變動甚是頻繁，當前大旗主是禮親王代善的長孫羅洛渾，還有一些小旗主，葉臣即為其中之一。相較於羅洛渾、尼堪、碩塞等其他旗主，葉臣資格最老、戰功最多，是名副其實的鑲紅旗第一將。

“柴溝堡以南？”

“正是，柴溝堡南北皆山，只有城堡在平川之上。”

侯大貴點點頭道：“韃子守山，為的是阻止我軍從南馳援柴溝堡。”又問，“守山的韃子有多少人？”

李指揮想了想道：“兩支韃子人都不算特別多，大部分去圍困柴溝堡了，守山的估摸著一兩千人規模。”

“一千多的韃子......”侯大貴心思活泛，“人不多，韃子擅長馬軍，如今守山，是揚其短舍其長，我這五千人都是步兵，縱然大雨施展不開火器，攻山多打少還是無礙的。”

李指揮看著侯大貴眼珠滴溜溜轉，問道：“總管要打韃子？”

侯大貴振臂道：“打。”

李指揮大喜，說道：“總管平定了山西，正好一鼓作氣端了韃子，還我宣府太平。”隨後道，“總管要出兵，小人願意帶路！”

侯大貴心存試探清軍戰力的心思，當即傳令出兵。軍隊用過午飯，稍稍休整，便直奔柴溝堡南面的山地。

守在那裡的清軍剛好千人，隸屬葉臣麾下阿禮哈超哈，由一名甲喇章京指揮。阿禮哈超哈漢話為“騎兵”，是為定隨固山額真的行營馬軍，頗為精銳。葉臣把馬軍編制部署在山地並非昏招，反而是看準了這些兵士的戰鬥力。

女真部落多築城寨於地勢險峻的山地，因此從努爾哈赤統一女真期間開始，就大多是山地作戰。比如萬曆十二年努爾哈赤攻打渾河部兆嘉城時，就率兵冒著大雪，鑿山為磴，強上噶哈嶺。同年又頂著矢雨滾石，猛攻險峻的瑪爾墩山寨。次年在太欒崗力敵界藩、薩爾滸、東家、巴爾達四城聯軍，雙方亦是激戰于山脊。諸如此類不勝