三言兩語，穆公淳便將計策講完，侯大貴聽罷，先是怔然良久，而後擔憂道：“這麼做，未免傷天害理。”

穆公淳搖著鵝毛扇不以為然道：“長久攻不下汝寧府城，我趙營數萬兵馬恐有覆巢之險。兩害相權取其輕，慈不掌兵的道理侯總管應當比小生更明白。”

侯大貴猶豫片刻，抬眼望著賬外密密簌簌下著彷彿沒有止境的大雨，到底還是緩緩點頭，道：“謝穆先生提點，剩下的事就交給我吧。”

穆公淳迤迤然一躬身道：“那小生便恭候侯總管的好訊息。”說完，轉身輕飄飄去了。

侯大貴自個兒在帳內來回踱步琢磨了好一會兒，才著人傳令道：“速速把張先壁、鄭時新叫來。”張先壁是無儔營中軍官，鄭時新是靖和中營統制，他兩人算是侯大貴當前在軍中的兩名心腹。張先壁不必提，自己攀上了侯大貴，鄭時新卻是侯大貴有意結納的。鄭家三兄弟，老大鄭時好任職提舉外務使司外務行人，老二鄭時齊乃是統權使司統權副使，加上小弟鄭時新這個軍隊統制，均是趙營中有頭有臉的人物。侯大貴要牢固掌握軍隊，除了無儔營外，編制三千人的靖和中營是很好的選擇。鄭時新本人年紀輕老實本分，智勇兼備，亦是不錯的人才。除此之外，侯大貴更看重的是鄭時新背後兩個哥哥的能量，畢竟在統權點檢院學習了大半年，侯大貴的眼界早就不只侷限軍事一隅了。

不多時，黝黑精壯的張先壁與高胖白皙的鄭時新一齊到了帳內。侯大貴對鄭時新態度很好，首先關切地問了問他兩個哥哥的情況。鄭時新如實回答，目前鄭時好正受外務使傅尋瑜指派，前往東南鄭家作為長期聯絡人，鄭時齊則在四川協助覃奇功處理政務。

“四川那邊怎麼樣了？皮熊那廝可有異動？”侯大貴問道。貴州總兵皮熊與播州鎮守參將王祥去年底趁著王來興、覃奇功等忙於清剿西營的空當兵臨重慶府南部，大有打算趁虛而入的意思。後來王來興帶兵前往重慶府鎮守，就沒有什麼訊息了。

“尚好，大兵一到重慶府，皮、王就喪了膽，連退數十里藏進了播州。”鄭時新聲音與壯大的軀體不相稱的輕柔，“不過這兩人賊心不死，屢屢在播州、重慶邊境遊蕩試探。川中事重，王總管不欲勞師征伐，就一直坐鎮重慶，總之與皮、王相持。”

侯大貴笑笑道：“皮、王之流草蠅罷了，待我軍平定河南、陝西大賊，回頭收拾他們也不遲。”

張先壁聽到這裡，插話道：“總管急喚屬下來，可是有攻城的差遣？”侯大貴這幾日的煩躁他看在眼裡，心知以侯大貴的暴躁脾氣，早晚忍不住再次強攻城池，故而早就做好了心理準備。

鄭時新擔憂道：“大雨如注，賊兵嚴防死守，怕不好打。”他雖說身高體胖，可在趙營中是有了名的“小心眼”，此前侯大貴因怒攻城，他的靖和中營當了好幾次的先鋒，折了不少人，他心疼得很，很怕再次被派去當炮灰。

侯大貴清清嗓子道：“我意已決，十日之內必須打下汝寧府城。”

鄭時新心頭一顫，小心翼翼問道：“怎麼個打法？”他暗自下決心，倘若侯大貴依然執意蟻附強攻，他拼死也得把侯大貴勸下來。縱然得罪了侯大貴，好歹還有自家兩個哥哥撐腰，侯大貴應當不會把自己怎麼樣。

然而卻聽侯大貴長吁口氣，雙手拍腿道：“這次不蠻幹，咱們用巧勁兒。”

“巧勁兒？”張先壁與鄭時新對視一眼。

侯大貴點著頭道：“我聽說軍中現有些患瘟的兵士？”

張先壁與鄭時新本等著他稱述計策，沒料先聽到這句詢問，愣了愣神道：“是......這兩年瘟疫肆虐各省，軍中兵士有些也沾染上了。好在吳大夫已有措施，所有病患時下都集中監護起來慢慢治療了。”

早在崇禎六年，久旱不雨的山西就開始出現了最初以老鼠為寄體進行傳播的瘟疫，時人多稱之為“鼠疫”，又稱“疙瘩病”。天災人禍不絕，流民迫於生計徙轉不定，傳染性極強的鼠疫也隨著人口流動從山西廣泛傳播到了河南、北直隸、陝西等臨近諸省，至崇禎十四年尚未斷絕，反而有愈演愈烈的趨勢。每年的四月到六月，乃是鼠疫爆發的高峰期，一人患病瞬間便闔門感染，患者先是在軀幹肢結出生出小瘤，繼而“飲食不進，目眩作熱”，伴隨嘔出“如西瓜敗肉“的潰瘍腐皮爛肉，最後在極短時間內便氣絕身亡，“雖親友不敢問吊，有闔門死絕無人收葬者”，藥劑不治，十患九死。鼠疫傳到人口密集的北京，比屋傳染，排門逐戶無一保全，商販軍民俱難逃其禍，乃至曾遍佈北京街頭巷尾的叫