北直隸保定府，慶都縣以南清風店。

馬蹄篤篤，踏著堅實的土地愈行愈慢，直至在一道溪流前完全停下。

“吳爺請留步，送到這裡即可。”棕馬之上，陳洪範抱拳致禮，“這裡已是定州境，離軍太遠，恐怕給吳爺帶來不便。”

“好。”吳三桂跳下白馬，招呼左右扈從，“給陳公。”

陳洪範從扈從手中接過一個包裹，只覺得沉甸甸的，又聽吳三桂道：“陳公此去路途遙遠，我吳三桂不能相送，只能增些盤纏聊表歉意。”

“吳爺客氣了。”陳洪範點點頭，將包裹轉手交給側邊的趙元亨。餘光了見，趙元亨低頭垂目，竟是正眼都不看吳三桂。

陳洪範暗自嘆息，但見吳三桂說話間腦後隨之晃盪的那金錢鼠尾小辮，亦是不忍卒睹。

吳三桂敏感覺察到了兩人的態度，臉色黯淡，澀聲道：“陳公、趙兄見諒，形格勢禁，不如此無以保全關遼軍。”

山海關之戰，為了請動清軍施以援手，吳三桂剃髮降清。順軍敗後，清國主帥、睿親王多爾袞立刻承製封吳三桂為平西王，並賜玉帶蟒袍、貂裘鞍馬、玲瓏撒袋等物，以示恩榮。關遼軍上下將士自吳三桂以下，也盡皆剃髮。

清軍既勝，與吳三桂軍一刻不停追擊敗潰的順軍，先後在撫寧衛、盧龍縣、通州等多處交戰，順軍力疲，連戰連敗，兵馬死傷無數，輜重亦大多被繳。順軍退回北京城，李自成認為敗局難挽，便在劉宗敏、牛金星等文武的勸說下匆匆登極稱帝，接著在北京城外與清軍、吳三桂軍進行野戰，意欲奮力一搏。然而勝敗之勢已明，順軍士氣低落無復戰意，劉宗敏、唐通等將均在戰鬥中負傷，順軍屢戰屢敗。李自成無奈，挾吳三桂之父吳襄上城，大呼吳三桂投降。吳三桂讓吳國貴射殺挾持吳襄的順軍兵士，李自成見招降無望，立刻殺盡吳家三十八口，高懸示眾。

吳三桂悲憤交加，催督兵士猛攻城池，李自成與文武重臣商議，決定放棄北京，於是放火燒宮城、權貴宅邸及城外草場，兵分幾路突圍而出。吳三桂人少，未能阻攔，“以為先帝服喪，擁立東宮”之言進北京，得到了北京舊官臣民的擁護。可是後續清軍入城，人皆大驚，相顧詢問不知其故。直到多爾袞釋出政令，聲稱為崇禎帝服喪，且率軍前來是為了“與諸朝紳盪滌前穢”，眾人才知清軍是吳三桂請來的救兵。但是過了幾日，傳聞中被吳三桂“從賊中奪回”的太子乃至兩名親王並未出現，且多爾袞接著便開始選官錄用，連發政令，明眼人都看得出，清軍“弔民伐罪”為虛，入主北京為實。譬如高而儼、張家玉、黨崇雅等好些降順明朝舊官並不願意降清，多偷偷出城難逃，但亦不乏如馮銓、龔鼎孽這類人將錯就錯，受清軍詔令任職之人。

多爾袞一面著手安定北京局面，一面派遣吳三桂、阿濟格等率軍繼續追擊順軍，在涿州、保定連勝順軍。昨日，清軍在慶都追上順軍，戰於城東，順軍大敗，大順蘄侯、前營制將軍谷英戰死，損失慘重。經此一戰，北直隸順軍的威脅基本消除，多爾袞旋即傳令吳三桂與阿濟格等軍班師暫回北京。陳洪範與趙元亨期間一直跟隨吳三桂軍隊行動，自不會再回北京，便趁機提出了南返，吳三桂故而出營相送至此。

陳洪範沉默片刻道：“吳爺委曲求全，陳某省得，但身在蠻邦，切不可忘故國。”

吳三桂白皙的臉頰微微透紅，點頭道：“陳公放心。”說著轉言，“闖賊失了北京，各地反抗烽火四起。此去路上，還需小心。”

當初順軍攻佔北京的同時分派了許多官員趕赴山東、北直隸等地任職。原有順軍之威壓著，地方上大多順從，但現今順軍敗了，各地打著“反順復明”的旗號暴動風起雲湧，無處不戰亂。

陳洪範無話多說，正待要走，但吳三桂又把他叫住，說道：“有件事，還請陳公沿途幫忙留意。”

“何事？”

“幾日前我出北京，在城外遇見了熊文舉、龔鼎孽、塗必泓等人。”

“哦，是他們。”陳洪範點點頭，知道這些人都是國子監的官員。

“說來也慘，起初他們著短襖敝褲，又用矇住妻妾的頭，渾如流民，我還沒認出來。”吳三桂搖著頭道，“倒是龔鼎孽的小妾，雖以泥抹臉怕引人注目，還是給我認出了。”

“吳爺認得龔鼎孽的小妾？”

“他那小妾姓顧，號橫波，早年是秦淮河的花魁，頗有名，姿色豔絕，不是幾把泥可蓋蔽的。不過我認識她，卻是透過我的側室。”

“吳爺的側室？”