今晨霧濃，一輛馬車自迷濛處來，懸掛在車帳四周的環佩叮噹作響，給寂靜冷清的青葉巷子帶來些許活躍。

四個車輪在一座府邸的大門前停住，門口等候者的數人齊步向前。兩名僕役將一名四十來歲的中年男子小心翼翼地扶下馬車，那中年男子儀表堂堂、穿戴雍容，但眼神中卻難掩那濃重的憂慮情緒。

“湖廣巡撫何騰蛟拜見王爺！”

“武昌兵備道堵胤錫拜見王爺！”

兩名身著飛禽補服的文官先後見禮，那中年男子伸出手示意兩人免禮，聲音輕緩：“可算見到二位大人了。”說著面目一皺，似乎尚未擺脫舟車勞頓的顛簸之苦。

時辰很早，但何騰蛟精神十足，說道：“從衡州來武昌，一路跋山涉水，王爺多有辛苦。若非事情急迫，我等萬死不敢勞動王爺御蹕。”

眼前這個神情略顯疲憊的中年男子便是當今大明的桂王朱常瀛。他是萬曆帝的庶七子，向來與洛陽福藩、漢中瑞藩及荊州惠藩並稱為“四親藩”。而且比起驕奢淫逸的其他王爺，朱常瀛素有賢德之名，在士林中風評不錯。

“這次只王爺一人前來嗎？”何騰蛟左顧右盼，並不見其他車駕。

朱常瀛搖頭道：“只本王一人，安仁、永明都留守藩府。”他還有兩個兒子，三子朱由楥為安仁王、四子朱由榔為永明王，本也應該來此才是。

何騰蛟曉得朱常瀛心裡的顧忌，便一笑了之道：“這樣也好。”

眾人迎接朱常瀛入府。朱常瀛在大門前駐步，抬頭看看牌匾，道：“這府邸有人住了？”從牌匾上的字可以看出，這座府邸分明是別人的私宅。

何騰蛟回道：“主人家聽說御蹕將至，早早搬走了家眷物什，騰給王爺暫時落腳，牌匾倉促之間倒忘了摘”

朱常瀛嘆口氣道：“興師動眾，倒苦了那主人家。”

何騰蛟道：“不苦，到時候王爺登極，算他一份從龍之功，他高興還來不及。”

這一句話戳中了朱常瀛這幾日來的心結，登時令他臉色一重，抿嘴不語。

何騰蛟見狀還道是朱常瀛擔心府邸的安全問題，忙道：“這蘄州是臣標下兵馬駐紮操練的地方，絕對安穩。就這府邸遠近，臣也著李遊擊帶人日夜巡邏，杜絕奸人靠近。”這半月來湖廣巡撫衙門招募了五千兵新兵，由撫標下左翼營遊擊李國英統帶，駐紮蘄州。何騰蛟由是跟著軍隊將衙門也移節到了蘄州。

朱常瀛意味深長道：“終究是有些不吉利。”去年二月，張獻忠率軍攻破了蘄州，並將當時的湖廣巡撫宋一鶴等文武官員以及就藩在這裡的荊王闔府盡數殺死，朱常瀛當時在衡州聞之駭然失色，甚至打起了提前逃跑的主意，所幸後來張獻忠被趙營趕去了四川，他才安下心，然而那時候的陰影至今仍然籠罩心頭。

何騰蛟正色道：“此一時彼一時，如今王爺眾望所歸，有龍興之氣，饒它什麼烏煙瘴氣，膽敢接近王爺，勢必被衝散殆盡，就不吉利也變吉利了。”

幾人到了府邸大堂坐定，何騰蛟傳喚了兩名侍女一左一右，輕輕給朱常瀛捶肩放鬆。朱常瀛閉目養神了許久，方才緩緩睜眼，嘆著氣道：“二位大人以為，繼承大統，本王有幾分希望？”說著，輕咬下唇，很是忐忑。

何騰蛟幾乎是脫口而出道：“十分！”

“此話當真？”朱常瀛雙眼一亮，軟塌塌的身子骨也頓時振作不少。

“王爺金枝玉葉，跋涉千里來此，臣等已有罪過，倘若無十成把握兌現諾言，豈不成了消遣王爺的妄舉？”何騰蛟端正身姿，四平八穩，“王爺放心，繼位之事，必然能成。”

朱常瀛愁眉稍緩，但仍有陰雲，何騰蛟往下說道：“王爺繼位，有三長出於諸王。”接著道，“第一長，為宗。王爺宗出神宗皇帝，與大行皇帝乃是親叔侄。北都遭難，皇室宗親無一得免，論資排輩，王爺的桂藩便是至親；第二長，為賢。王爺德行廣佈，名傳天下，眾生嚮往。福藩、瑞藩皆失於賊，惠藩又超脫出世，唯有王爺能肩負黎庶期望；第三長，為威。無論我湖廣群臣、張安廬、曠江西、馬鳳陽還是南京史司馬等人，皆服王爺威儀，盼王爺即位如盼時雨，皆願鼎力扶王爺登極匡扶宇內。有此三長，王爺繼承大統，當之無愧。”

朱常瀛長舒一口氣，道：“有大人這句話，不枉本王這幾日的煎熬。”隨即面有喜色，“原來有這麼多人都支援本王。”從何騰蛟的話裡可以聽出，安廬巡撫張亮、江西巡撫曠昭、鳳陽總督馬士英以及南京兵部尚書史可法都站在自己這邊，他一直以來