”史可法道，“吳大人等忠義，我大明若多一些這樣的忠臣，少一些趙當世那般的奸臣，何愁賊氛不除！”

呂大器應聲道：“吳三桂雖忠勇，但相隔太遠。可速差人前去，安穩其心。時下左、方這一動，西事反倒成為燃眉之急了。”

史可法點頭道：“正是。湖廣何大人與桂王到底是個什麼情形現在說不清，然而當務之急是得趕緊將左、方兩軍擋住。這兩軍合計數萬，順江而下，若坐以待斃，只怕近日就將到了。”

呂大器思忖片刻道：“趙當世罔顧國法，縱兵霸佔楚、川，更以巧言令色賺得各地軍頭附庸，牛鬼蛇神加在一起，好大一股勢力。要說心懷忠義，依然站在我南京這邊的，不說南京江防等部，尚有鳳陽馬瑤草，淮揚路見白，浙江王之仁、黃斌卿、翁之琪，瓜洲張天祿兄弟以及安廬張伯揆並江西曠淑侯等，真算起來，也不亞於他趙當世。”

史可法道：“馬瑤草昨夜書信送來了，說已差徐宿總兵劉良佐帶兵堵截左、方。劉良佐是淮北宿將，有他出手，再加上瓜洲張天祿兄弟與南京江防等部，兵力比左、方只多不少，守護南京，不成問題。”

呂大器嚴肅道：“史司馬說的是，有這些人拱衛南京，可保萬。但是人需有遠慮，我在想，若李賊或趙逆任意一股力攻向南京，僅憑這些兵馬怕還不夠。”

史可法道：“北方有吳三桂他們拖著李闖，關遼軍兵強馬壯，李闖一時半會兒抽不出身。我等後續可與吳三桂等交涉，讓他慢慢與李闖周旋，儲存實力牽制為主，切莫因急於恢復北京而決戰。至於趙當世......”

呂大器結過話道：“趙當世野心勃勃，為了鯨吞晉、陝，據聞當前正與李闖在各地激戰。兩虎相鬥必有一傷，李闖不消滅趙當世，絕無法力南下。同理，趙當世不將李闖擊垮，何以大舉進軍南京？我等一定要利用這個機會，化被動與主動。”

“化被動為主動，此話怎講？”在坐眾大臣的眼光齊齊聚向呂大器。

呂大器道：“南京雖不比北方重兵把守，但亦非僅憑左、方區區兩軍就能輕易拿下的。趙當世身經百戰，不會不懂這個道理。但是他依然這麼做了，想來既有輕我南京之心，又實因無多餘兵馬可派。對付李自成，我等有吳三桂暫且將他牽制，但對付趙當世，我等沒有另一個吳三桂，以攻為守方為上策。”

“以攻為守？”

“對。李闖之強，眾人皆知。趙當世再強，頂天與李闖伯仲之間，陝、晉局勢未明，他必須把副身家都押上去方有勝機。試問在此情形下，他怎有餘力兼顧東南？他立皇帝，又派出左、方兩軍大張旗鼓而來，以為我等會望風而降，兵不血刃就可拿下南京，這是他的失算。我等恰好將計就計，先挫敗他的企圖，而後轉守為攻，反攻進湖廣，有何不可？”

史可法面對慷慨激昂的呂大器不禁遲疑，道：“呂公話是有理......”

呂大器搶白道：“湖廣兵力空虛，又有何大人可為內應，取之不難！”

“可是，譬如鳳陽馬瑤草，主責防北，派劉良佐截江可以，若令劉良佐遠離諸地，深入湖廣，恐有顧此失彼的風險。”史可法沉吟道，“南京等地也是同理，附近各地軍鎮各有守地，敵人來犯，齊力擊賊當然是職責所在，但要是輕軍冒進致使東南空虛，一旦出事，得不償失。”

左懋第道：“史司馬所言甚是。湖廣是趙當世的老本，天下正動盪，我等南京必是要嚴防死守的，絕不可因小失大。”又道，“邸報斷絕，民間流言四起，中外大震，比如南京就有亡命無賴趁勢而起，洶甚，累日難平。”

四月以來，順軍攻陷北京、橫掃北方的訊息傳到東南，其中不乏以訛傳訛的誇張之語。但民間難辨真偽，許多貧民、佃戶、奴僕受到激勵與鼓動，紛紛起義，燒殺劫掠，鎮壓不絕。左懋第這大半個月的工作都在維穩，自然反對傾巢而出貿然進取。

呂大器扼腕嘆息道：“大好良機，坐視不顧，太也可惜！”

史可法搖頭道：“為國者穩字當先，就算我南京上下勒緊了腰帶擠出兵力，最多隻能擠出一兩萬入楚。就這點人，還不是羊入虎口？”

眾人聽了這話，其中有為呂大器所說的機會惋惜的，亦有為史可法所說穩重點頭的，議論紛紛，莫衷一是。

突然間，張慎言的洪亮聲音蓋過眾人道：“諸公怎麼忘了，我南京也有一個吳三桂在！”說著抬眼看著坐在邊上一直沒說話的誠意伯劉孔炤，“誠意伯難道忘了？”

劉孔炤本在出神，猝然被點到，並未反應過