陝豫相爭，潼關為要。

雖在郟縣之戰中失利，但陝兵傷亡並不大，元氣尚存。陝西三邊總督孫傳庭率兵退還陝西后，以潼關衛為前哨站固守之，坐鎮西安，在關中積極備戰，主要措施有三。

其一，招募兵馬，操練士卒。

距郟縣之戰僅半年光景，在孫傳庭的主持下，總督衙門名下已經新募兵四萬人。加之陝西舊有各衙各鎮之兵，總數復達十餘萬左右。監軍副使喬元柱曾對此快速擴軍的舉動表示擔憂，認為招募所得“孩穉傖野之卒居多”，兵員素質不高，不堪戰。但孫傳庭對此並不放心上，他樂觀表示強軍依賴操練，只要操練到位，兵員的素質並非首要。故而他分遣軍官上百人，日夜督練新兵，意在等待軍隊攻戰嫻熟再趁闖軍飢疲時發動攻擊。

其二，廣開屯田，繕器積粟。

這兩年關中與河南相仿，都是久旱無收，軍隊缺乏糧餉，州縣府庫亦少存糧。孫傳庭遂責令豪右富戶捐助糧餉，若不從，則以武力強制繳納，又勒令百姓不論貧富每三家湊出銀五十兩資軍。因此關中流傳著諸如“秦兵抄糧狠過闖賊”、“督師玩寇糜餉，秦人日在湯火中”等語，陝西官民對孫傳庭的厭惡可見一斑。然孫傳庭並不在意，因為藉此酷烈手段，他才能養起一支足以匹敵闖軍的軍隊。

其三，任用舊將，大建車營。

闖軍以馬軍為重，為了應對此種情況，孫傳庭參考了前人對抗塞北蒙古諸部的戰術，決心大力發展車營，定名“火車營”。督工匠日夜不輟，挑燈夜作，趕造載有小型火炮、弓矢、衣糧的火車三萬多輛，選用壯丁充任車兵，力圖達到“戰則驅之拒馬，止則環之以自衛”的效果。他既然將火車視為克敵制勝的關鍵，自要擇選軍事經驗豐富的將領擔當統帥，似白廣恩等劣跡在身之人亦多受提拔。

孫傳庭以此三點措施奮發圖強，連續數月聲勢浩大，自然難逃闖軍耳目。

牛金星將陝西三邊總督衙近期的動靜說到這裡，劉宗敏不服氣道：“我軍集中鐵匠製作鐵釘、鐵鉤各萬餘，作為攻取潼關時逾越山險之用，至今已大體齊備。只要大王一聲令下，我等攜之猛進，旦夕就將潼關打下來！”

田見秀蹙眉說道：“月前聽說明廷已經敕令孫傳庭總督河南、陝西、四川軍務。陝中各鎮明軍也隨之有調動跡象，我看沒等咱們去，他倒要自己來了。”

牛金星笑笑道：“田副爺訊息甚新，可到底慢了些許。昨日我軍安插在北京城的探子回報，崇禎皇帝與內閣擬定加封孫傳庭督師頭銜，總制應、鳳、江、皖、楚、豫、川等地呢。”說著搖頭晃腦起來，“風平浪靜忽有巨大封賞，嘿嘿，可見孫傳庭出關指日可待。”之前傅宗龍、丁啟睿等人舉兵攻伐前夕，加官晉爵與此時如出一轍。

“咳咳。”

上首李自成輕咳兩聲，包括牛金星在內，所有軍將的目光齊刷刷望向他。李自成三指支著右半拉的臉，斜著腦袋沉聲道：“孫傳庭為我軍心腹之患，必得破之。其部勢眾，乃我軍近年少有之強敵，應全力應對。今召集諸營聚於許州，正為了捏掌成拳。”

“大王所言極是。”眾人皆應。

李自成複道：“但而今還有兩件事要處理，一在內，一在外。”

牛金星作為代表詢問道：“何為內，何為外？”

李自成頭擺正十指交疊，回道：“內者，在於河南。河南土寇遍地叢生，往來不定，雖對我戰兵無能為力，但滋擾後勤，疲我行軍也不得不預。所以我之意，需要有專人負責我軍在對明軍作戰期間維持河南等地秩序之穩定。”說著聲音一抬，“李際遇、劉洪起、沈萬登何在？”

“小人在！”

楊招鳳眼前人影一晃，身體緊繃多時的李際遇便應聲與劉洪起、沈萬登二人大跨齊出，從大帳門口趨步到了距離李自成面前不遠。

李自成直接道：“河南等地土寨，你三個可熟悉？”

“比爹孃還熟悉。”三人異口同聲道。

“你三個均起於河南，對山川地貌，各地堡寨兼人情交結都比旁人更通曉，又都手握雄兵。我把安穩河南交託你三人，合適不合適？”

劉洪起大聲道：“最合適不過！能為大王賞識，俺們縱死亦難相報。”

沈萬登不甘其後，同樣許諾道：“若大王的王駕在作戰期間為土寨諸賊所擾，俺老沈願提頭來見！”

李自成發現李際遇沒有說話，向他看了一眼，李際遇忙躬身抱拳道：“小人全力以赴，必不給大王扯後腿！”

“很好，