夕陽漸沉，立城漢水畔的光化縣城如往常一般，早早便擊鼓合門。此縣與毗鄰的鄖陽府，自古就是楚豫亡命流民最喜窩藏的據點之一，宋代於此地設“光化軍”，意味“光大王化”，駐軍清剿匪寇，後來軍民合二為一，改軍為縣延續到了本朝。

自賊亂始，光化縣屢屢遭受兵災，轄境內馬窯山一帶更是常成賊窟，官賊經年攻防，遺下露野無主骸骨無數，若是晚間路過，在官道就能清楚看見那漫山遍野泛著熒熒綠光的磷火，說不盡的瘮人。

趙營設昌洪三營，沿著漢水沿岸三地佈防，昌洪前營駐谷城縣、昌洪左營駐光化縣、昌洪右營則駐均州，形成一道屏障，將承平的襄陽府與干戈不休的西鄰鄖陽府隔擋開來。昌洪左營有二千兵的編制，統制坐營官乃陳洪範親信將領與連襟馬廷實，李延朗擔任中軍官總掌實際軍務。

今日三月初一，馬廷實難得現身，在軍隊駐紮的子城城頭賜給守城兵士們賞錢。每個人得的錢不多，幾個銅板罷了，但自打昌洪左營來到光化縣，月月照例無阻。這些錢雖微薄，但象徵意義大於實際意義，對於激勵兵士效果顯著。兵士們接過馬廷實親手遞來的銅板，都下拜磕頭。他們叩謝的不是得來的錢，而是主官們的期許與鼓勵。

李延朗微笑著看著馬廷實從城頭那一端走到身前，又從身前繼續慢慢走遠。當初在北泰山廟鎮，他輔佐過陳洪範，只覺其人固然不會打仗，但勝在脾氣隨和、言聽計從，故而配合起來也很順當。不是一家人不進一家門，而這個馬廷實同樣性格溫和憨厚，曉得李延義善戰又思及曾為趙營救出賊軍的恩德，平素對李延義說得上百依百順。為了方便李延義掌軍，他很自覺極少出現在軍中干預事務，只在諸如例行賞錢這類面子儀式時出來主持一下。

“冊子背的怎麼樣了？”馬廷實將錢塞過去，發現眼前的兵士看著年紀不大，眉宇間尚未完全褪去稚嫩，便和藹笑著多說了一句。趙營統一派發的《當世恆言》已經分發到了昌洪左營，識字的軍官兵士一人一冊，不識字的則定期去校場聽營中參事督軍統一宣講教授，每月都有考核功課，不達標的處罰、表現優異的受獎勵。馬廷實無法插手軍務，由是對這一塊工作更為關注。

那兵士沒料有幸得到統制的問話，激動著說道：“稟統制，小人已經背了三章了！”

“不錯，不錯。”馬廷實笑得更燦爛了，順手拍了拍他的肩膀，“等把五章全背下來，讓你代表咱們營頭去範河城參會。”《當世恆言》一共五章，這兵士估計也就學了一個月，辛苦執勤之餘能背下大半已經很了不得。

那兵士咽口唾沫，瞪大雙眼，似乎不敢相信自己的耳朵。他記得參事督軍不止一次說過，但凡背滿《當世恆言》五章的軍將無論職位高低，都有資格受營中推薦去範河城，與其他營頭推薦來的優秀人選共同接受統權點檢院主辦、一月一度的“評定考較會”，接受進一步的測驗。只要能透過測驗，都會領到厚額的獎勵，所屬營頭及營中主官也都各有誇賞。表現最為優秀的幾名人選甚至有機會獲得直接進入統權點檢院下屬各司工作的資格，這對最底層的這些兵士而言，無疑是一步登天的天梯。

只可惜，這種機會可遇不可求，因為每月能受推至範河城的人每營最多三個名額，昌洪左營二千人挑出三人，說千軍萬馬過獨木橋並不為過。這個年輕的兵士心裡清楚，自己背的並不是最好的，身邊幾個腦袋瓜靈光的袍澤背完了四章的也不少。

“你把名字報給我，我去和參事督軍說說。記住，背的快未必背的好。咱們求質不求速，只要你能把五章背的滾瓜爛熟，我就讓你去範河城。”馬廷實笑眯眯著道。以他統制坐營官的身份，說這話基本就等於開後門了。

“是、是！”那年輕兵士沒口子答應著，緊張中繃直了身子，“小人叫......”

李延朗沒聽到最後，他的目光在那年輕兵士即將報出自己姓名的時候轉到了城下。

“統制。”

馬廷實還在和那年輕兵士笑語，冷不丁背後給人拍了一下，轉身便問：“老李，何事？”

李延朗表情嚴正道：“右營的人來了？”

“右營？”馬廷實皺皺眉，“天都快黑了，右營人來做什麼？”昌洪右營雖說就在隔壁不遠，但有什麼事兒非要現在來說。

“城下是右營的塘馬，言說半個時辰後右營中軍官覃進孝就將抵達，還有......還有所部千人。”李延朗回頭看了看城門方向，遠處，傳報完訊息的塘馬正在夕陽下飛馳。

馬廷實立刻意識到