帶走所有糧食和牲畜等重要財產，還有更重要的村民。這兩個村子都變成廢墟，薩曼森家族經營幾代人的領地也差不多該結束了。

“我們還有一個選擇，向教會求援。灰暗密林的那夥人不是普通的流賊，他們的首領應該是一個非人的黑暗者，聖錘騎士團肯定願意清除擁抱邪惡的墮落者，只是付出的代價過大，你可能承受不了。”牧師依舊如往常那樣，為男爵提供建議。

薩曼森男爵想起了貴族之間透過隱秘渠道流傳的秘聞，他搖了搖頭：“撒爾德森林拉鋸戰把卑格支山脈附近四個強大的子爵領放幹了血，聖錘同樣損失慘重。教會沒有餘力支援我們，即使付出兩個村子作為聖錘的臨時駐地，他們也不會同意。而且山脈深處的山民經過十幾年的安定生活，再度恢復實力，聖錘必須繼續待在教會，捍衛他們從山民手裡贖買的祖居地。”

‘萬能的主宰，願您再度派遣使者降臨大地，以神聖的火焰焚燒遍地的荊棘。’

確認來自灰暗密林的流賊真的退回山林後，瑟冷斯城堡終於派出衛兵和堡民收拾領地的殘局。他們能做的有限，黑暗領主尼格拉麾下馴服的流民們收刮財富的手段不比稅吏差，這讓有些想撿便宜的人註定失望而歸。

回到小石潭瀑布，尼格拉宣示自己的領權後，放手讓領民們協助兩個管事整頓，有過一次經歷的領地自行消化新來的農奴。樹木被連根拔起，修剪枝條樹葉，新的木屋慢慢建立，農奴們燒荒開墾田地，播下種子。只有兩個鐵匠幸運地被提升為領民，在河邊搭建簡易的爐子，根據領主提供的圖紙和模件，熔鑄更好的犁鏵。

領地需要更多的工匠和有某種技能或特產的人，在獲得領主尼格拉的首肯後，領民們自備口糧和食水，離開灰暗密林，分別前往附近的領地，綁架或者直接擄掠。薩曼森男爵領的油水幾乎榨乾，格羅拉子爵，以及稍遠一些的菲利斯子爵，領地裡都有不錯的手工業。尤其是菲利斯子爵，幸運地在廢棄的礦坑裡發現高品質的鐵礦石，單是販賣就已經成為領地裡的支柱產業。

收穫日結束，冬季的腳步悄然來臨，鵝毛大雪紛紛揚揚飄落的漫長日子裡，灰暗密林持續不斷地給周邊貴族領地放血的策略明顯見效，格羅拉子爵快要支援不住，他的領地裡六個村子都快成了荒無人煙的廢墟，即使收攏剩餘村民，口糧嚴重不足的現實也在快速消耗子爵的聲望和名譽。

闊劍騎士塔格洛斯的病越來越重，他的內臟被尼格拉的負能量滲透勁腐蝕地千瘡百孔，毫無治癒的希望。為了反擊，另一位重劍騎士邁奧勒曾經率領四十個衛兵進入灰暗密林，尼格拉輕易殺死帶路的嚮導，這些人就在密林裡迷失方向。直到他們又餓又凍地奄奄一息的時候，被領民們用棍子敲暈，綁住手腳帶到小石潭瀑布。

尼格拉吸取騎士邁奧勒的記憶碎片，提取其中關於騎士修煉的精華充實自己，然後連同普通衛兵全部殺死，向深淵祭臺獻祭換取更多的黑暗源泉。

經過這一次重創後，格羅拉子爵也陷入沉寂。天空的陰雲越來越濃，積雪阻礙貴族之間的書信往來，同樣也阻止了灰暗密林的領民們繼續‘狩獵’。

滴水成冰的冬天，薩曼森男爵和格羅拉子爵的日子過得格外艱難，被灰暗密林的狼群惡狠狠地輪番撲上來撕咬，嚴重失血的領地只能勉強維持運轉。可是即便如此，這兩位貴族依舊為了體面在各自城堡舉行宴會，冬狩、獵狐、冰湖祭，領地裡選擇逃亡的人越來越多。

大雪茫茫的野外，流離失所的人如果不想凍死、餓死，只能躲進茂密的森林。在碩果累累的秋季給自己掛上一層厚厚肥膘的動物們都藏身在隱秘的地方陷入漫長的冬眠，灰暗密林比以往更加安全。而且根據可信的傳聞，走進密林深處，就會被披著白色皮毛的‘好漢’帶到溫暖如春天的小石潭瀑布。在那裡，每個人都能住進木頭房子，每天都能吃上香甜可口的麥粥和麵餅，還有濃香的魚雜碎湯和烤肉。

抱著這樣的信念，流民們踩著沒膝深的積雪走進灰暗密林，有的人在中途倒下，有的人卻堅持走到終點。有一些幸運的人在沒有凍斃前，確實被小石潭派出的巡林人帶進領地。

茂密的樹冠層擋住大部分降雪，林間空地上只覆蓋著一層薄薄的積雪，青綠的肥厚苔蘚遍佈虯結的樹根、石塊，不小心踩上去，身體平衡性不好的人難免會滑倒。巡林人科塔和布倫披上白色皮毛長袍，輕鬆地走在雪地上，刻意避開溼滑的青苔，他們繞著固定路線走了一遍，依舊沒有發現任何異常，就掉頭準備回家。

“等等，我似乎聽到可疑的呼吸。”科