薛易年不瞭解她，自然也不曉她的底線在何處，自家孃親吹著枕邊風將她送入學堂，她不哭不鬧，府裡剋扣她吃穿用度，她逆來順受，似乎就是個任由搓圓揉扁的米糰子。

他隨手拿了一本試策論翻看，閒來無事念起夫子明日要問的考題，喝茶落座磨嘰一會，見天近遲暮，果真有些□，便招呼書肆的小廝去對面的食鋪買一碗玲瓏蒸餃，想著多給幾個銅子，卻發現腰包已空。

不為五斗米折腰，沒米腰怎直得了？

薛易年歪著腰桿子走到她身邊，若無其事道：“買書的銀子不夠，你帶了多少？”

薛湄放下書去摸腰上的錢袋，薛易年伸頭一看，桌上正擺著一本《四方平話》，心中稀奇，不由問：“柳文方的書，你看得懂？”

“怎麼看不懂？”薛湄道，“書寫的好，自然就有人懂。”

“堂堂宰相，盡寫些權謀相鬥，朝堂風雨，如何安穩民心，不正與世俗不容麼？”

“我看的，是他那把不偏不倚的尺，”薛湄與他道，“身處高位者，難有自知，難免驕奢，為己權謀，常常遺失初衷。相爺在位二十年，避過拉幫結派，逃過諸王黨爭，下過牢獄之災，做過平頭百姓，有人說他自恃清高，但我仍覺他懂這世上的苦，笑罵風骨，正視垢汙，稱之賢明，當之無愧。”

“七苦之苦，可是明日夫子的考題？”他伸手道，“正巧我也想買這本書，不如再給些銀錢罷。”

“忘記告訴哥哥了，”薛湄合上書冊，淡淡道，“伯父告知我書肆裡有一年的存銀，哥哥若真要買書，大可把這一屋子書都搬家回去，用不著一分一厘。”

*

薛易年心有不甘的回到了薛家大院。

父親板著臉訓斥幾句，揚言他愧對薛家祖上，要他長跪祠堂，母親自然痛哭流涕，揉碎了肝也要將他護在身邊，薛易年被這一唱一和一鬧騰，頓然失了吃飯的興致，匆匆吞幾塊糖糕找個藉口離席，盛夏將近，他聽著蟲鳴蛙叫進了屋裡看話本，一讀竟是幾個時辰。

讀有所聞，聞有所想，見桌上的狼毫散了，也不喚丫鬟，自己爬上博古架取一方筆盒，時運不濟碰倒幾本舊書。

薛易年拍了拍身上的土，將那書冊撿起來，定睛一看竟是一本《四方平話》，翻開幾頁，還有自己雜亂無章的註釋批紅。

他嗤笑一聲，又想起那書肆妄言，明日考題，握著新筆桿子在宣紙上留下幾行字：

“古時良駒，生於草莽，七苦之苦，只怕世事艱辛，難尋伯樂。”

*

第二日，學堂。

夫子見眾學生搖頭晃腦的背誦詩文，滿意的開腔道：“昨日留的試題，有幾人想好了？”

堂下頓時鴉雀無聲，眾生面面相覷，亦有自命不凡者自報家門，夫子便點了他的名。

那人站起道：“七苦之苦，便是亂世災年，百姓流離失所，餓殍遍野；便是盛世安樂，帝王鞠躬盡瘁，徹夜憂思。江山社稷之傾，英雄豪傑憤而揭竿起，百姓之苦得解，江山社稷之立，帝王憂國憂民憂天下，忠臣良將分而擔之，上位者憂慮已解，從此天下大同，社稷康平……”

“呵。”

那人忽然寡臉不悅，憤憤責難道：“薛小妹，你笑甚？”

“兄臺莫怪，阿湄只笑可笑之事。”薛湄彎著嘴角，神色清明的答道。

“出生低微，不尊禮教……若是不服，為何不站起來辯駁？”

堂下的學生們躁動難免，個個一副看好戲的模樣。

“如兄臺所願。”薛湄抬起瘦弱蒼白的手腕學他抱拳，站於學堂中道：“兄臺剛才說七苦有二，一為亂世，一為盛世，亂世有英傑，盛世有賢臣，故苦也不苦，天下本樂。”

“然這世上流離失所，艱難險阻似乎在所難免。兄臺可見過豐收之年農戶賒米沒有飯吃？或是朱門世家錦衣玉袍，門外路人衣衫襤褸？既是盛世康平，又怎會有人捱餓，有人受凍，有人遭遇不幸。既是不幸傷悲，又怎會沒有苦？難道那苦惱的只有千古帝王，賢相忠臣，只有那些衣冠楚楚，儀表堂堂的入世騷人，黎民百姓卻是不知人間疾苦了麼？要我說，除了嗷嗷待哺神智未明的嬰孩，人皆有苦，只是苦樂相依，世人大多苦中作樂。”

“你！”那人聽罷氣得不輕，忽然冷笑一聲，嘲弄道：“不會是因為跟著你那妓館裡的孃親，水性楊花，盡受欺凌，這才生出一番大徹大悟的罷？”

“兄臺此言差矣，若真是龍生龍，鳳生鳳，賤民之子皆為劣等，那當今聖上