方仲秋道：“既如此，我收拾好手頭的事，陪你前往，這幾日你也再想想。”

靈犀抬頭看著他：“仲秋，你為我做了很多，我知道，你也許因為爹的事愧疚，其實，你大可不必，我自己前往就是。”

方仲秋捏捏拳頭：“自己前往？如何前往？走路還是騎馬抑或是坐車坐船？去上京從桐城往東南西北哪邊走？需要多少時日？帶多少盤纏？說來聽聽。”

靈犀大聲道：“我就是要去，上京在北邊，我就男扮女裝一路往北，邊走邊打聽，盤纏不夠，我就乞討要飯。”

方仲秋點頭：“好，那就準備行囊，三日後動身。”

靈犀咬了嘴唇：“我不用你陪著。”

方仲秋笑笑：“可以。你自己一路小心。”

靈犀愣怔中，他已越過她徑直走了。玉容猶在酣睡，靈犀拿出漆盒，開啟魏管家送來的書信，看幾行已是淚流滿面。

書信中字字剜心，言道他和肖贊在桐城小小年紀中了秀才，一直受人尊敬，又加去秋中舉，受盡追捧，此一去上京，因無有根基錢財，遭盡他人冷眼，嚐盡世態炎涼。

二人更加發奮，每日在會館中苦讀，科考完畢等待放榜，也未敢稍事歇息，而是繼續讀書以備落榜後再考。

放榜那日，肖贊榜上有名，他則名落孫山。肖贊正寬解他的時候，來了幾個衣衫鮮亮的人，架起肖贊就跑。

他追趕未果，要去報官，旁邊有人笑道：“看小郎君也是來趕考之人，怎麼竟不知道‘榜下捉婿’嗎？剛剛那是魏護軍家的，祖上可是救過太祖的，幾代蔭封的官，一品大員都賣他幾分面子，你的那位夥伴啊，就要飛黃騰達了，你呀，說不定也能跟著沾光。”

周圍的人一迭聲附和，葉青山打聽了魏護軍家府邸所在，尋過去想要見肖贊一面，被門人擋住了，門人嗤笑道：“姑爺忙著籌備婚事，哪有功夫見你這樣的窮親戚。”

葉青山身上銀子只留二兩，其餘全部塞給門人，門人這才幫他通報了門官，門官出來看他幾眼道：“這些日子是見不著的，回鄉下去吧，早晚得見。”

葉青山放下讀書人的顏面央求道：“肖贊本是要和我家妹子訂親的，我們都說好了，回去就成親。”

門官看他兩眼嘆息道：“讀書人就是愛認死理，如今有我家大姑娘許配於他，誰還會惦記著一個鄉下丫頭，再說了，成了親的經榜下擇婿後，都有休妻的，何況你們這口頭約定。”

葉青山氣性上來：“我和肖贊同窗多年，我信他不是言而無信之人，讓我見他一面，若他見利忘義，我即刻就走。”

門官嗤笑道：“他如今的身份，豈是你想見就能見的。”

葉青山也笑：“莫不是你們家將人關起來，強行逼親嗎？果真如此的話，我寫了狀紙去開封府，開封府不敢惹你們，我去金殿告御狀，我就不信，天底下沒有說理的地方。”

他這樣一說，本是嚇嚇門官，好為他通稟，豈料惹禍上身。

門官冷冷笑道：“我敬你是個讀書人，一再好言相勸，你卻油鹽不進，你也不打聽打聽，這是怎樣的人家，再由著你在門外口出狂言，只怕我等的飯碗也保不住……來呀……”

有幾個大漢過來架起葉青山就走，扔在僻靜處回頭走了。

葉青山不服氣，追了上去。

那幾個人回頭看著他，相互對視幾眼，點了點頭，圍住他棍棒起落，打得皮開肉綻不說，躲閃之中竟傷著了右臂，那些人只打得他暈了過去方才作罷。

夜半時，他被涼風吹醒，拖著腳步回到會館，會館的守門人將他行囊拿出來放在他腳邊，客氣說道：“如今已經放榜，小郎君還是回去吧，三年後再來。”

葉青山央求他暫住養傷，守門人搖搖頭：“都是同鄉，不是我不幫你，實在是你得罪了不該得罪的人，快些走吧，離開這兒。”

守門人說著話掏出兩貫錢來塞給他，悄悄說道：“拐過這條街，有一個保和堂，那裡的郎中可治跌打損傷，快去。”

葉青山忍著氣疼到了保和堂，郎中給他仔細診治，嘆著氣道：“是誰人下這樣的狠手，小郎君這右手，怕是要廢了。”

葉青山頓時心灰意冷。

將養了兩日，他動身南歸，一路省吃儉用，半月後身上銀兩用光，已是身無分文。

忍飢挨餓行至山西吉縣壺口鎮時，實在走不動了，趁著夜裡，爬到了壺口瀑布邊上，看著奔騰洶湧的浪濤，想起赴京後的種種，下定了決心。

他從行囊