我說起要替你置辦嫁妝了呢。”

陸紅姐聽聞此語，卻倒生出幾分不忿來，半晌忽然說道：“母親也是的，嫂子你沒進門之前，她整日病痛，家事都七顛八倒。父親那點子俸祿，哪裡夠一家子的衣食。田裡的事情，沒人懂得，逢年吃人打秋風，就憑著那起佃戶甜言蜜語的瞞哄誆騙。得嫂子來了，家裡諸般事務皆料理得清爽。這兩年短三年長的，家裡吃穿用度不消說，連田產土地也置辦下好些。這日子好過了，就該安分度日。”

“誰知哥哥去年忽然封了個什麼遊騎將軍，得哥哥做了那勞什子的官，可是了不得了。這一家子行事都端起架子來了，連著祖母都自封了老太君，母親更凡事便把‘規矩’二字掛嘴邊，對著嫂子你呼來喝去。清晨必要先去給她請安梳頭穿衣，伺候她們吃了飯，自家才能吃飯。在她們跟前，大氣也不敢出，叫我看著又是可氣又是可笑的。如今看著我大了，要出錢備嫁妝了，又說什麼同你商議。依我看，不是同嫂子商議，是要嫂子拿錢罷了！”

偶遇

夏春朝不防小姑忽然講出這一番話來，垂首不言，半日方才笑道：“妹妹今兒是怎麼了？倒發了這一通的牢騷。想必是平日裡母親拘管的嚴了。也是我不好，平白說這些有的沒的，倒惹的妹妹不痛快。罷罷罷，咱們不說這個啦。妹妹且先陪我到梅柳街鋪子裡盤查盤查賬目，待回來時咱們到和祥莊約上兩斤點心回去。”陸家女眷皆喜甜食，這陸紅姐尤其愛吃和祥莊的桃花芝麻糕。夏春朝因看這小姑適才動了氣，故以此物哄她開心。

那陸紅姐見她如此說來，也不好當街只顧數落長輩，只得說道：“嫂子是記掛著祖母並母親都愛吃那家的水晶月餅，叫我托賴著佔個光罷了。嫂子想做孝順媳婦，直說便了，莫不是我還攔著不成？”這姑嫂二人平日裡這般說笑慣了，夏春朝倒也不以為意，只吩咐丫頭寶兒將車伕傳來，便同陸紅姐攜手登車而去。

如今陽春三月，正值踏青時節，京郊遊人如織，人流如潮，陸家馬車行走不快，只得隨眾緩緩進城。因夏春朝欲往鋪子裡盤點賬目，車伕得了吩咐，進的城門便直奔梅柳街而去。

原來，夏春朝自進過門以來，見夫家家計艱難，便同丈夫商議定了，將自家陪嫁拿出，折了本錢，置辦了間乾貨鋪子。她本是商戶人家出身，看貨盤賬是自幼便會的，本性又極聰穎，寫算皆精，打理鋪子自是不費什麼力氣。僱來的那起夥計，見主家精明，自然不敢輕慢視之。夏員外疼惜女兒，從自家鋪裡選了一名老成精幹之人薦來與她做掌櫃。宣朝民風開化，男女之防並不如古時嚴苛，平民女子出來做些生理營生，亦是常情，世風並不以此為惡。時下又正逢太平盛世，四下歌舞昇平，酒樓飯莊生意甚好，所需一應食材甚多，這陸家乾貨鋪子生意越發好做。夏春朝過門不過兩年功夫，便已替陸家置辦下家業若干。

話休饒舌，且說陸家馬車進得城來卻車行甚快，轉眼功夫已到梅柳街陸家鋪子旁。

夏春朝的陪嫁丫頭寶兒先行下車，轉身攙了夏春朝、陸紅姐姑嫂二人下來。

陸紅姐下得車來，抬頭只見一方硃紅匾額入目，其上以隸體書著五個大字曰：“陸家乾貨行”。這陸紅姐讀過幾日的書，也懂些品讀字型書法，便說道：“這字寫的真好，遒勁有力，似是名家手筆。以前不是這樣的字，這匾額是新掛上的？”夏春朝答道：“年前我便嫌以前那塊舊了些，年裡經了風雪，更看不得了。恰巧我孃家有個遠房親戚進京赴考，暫且住在家裡。因他寫的一手好字，我便煩他寫了這幾個字，鑿了新匾，趁著新年開張就掛了上去。妹妹少來鋪裡，自然不知了。”嘴裡說著，一面就同陸紅姐一道走進鋪裡。

陸家乾貨行生意甚好，客人往來絡繹不絕，那鋪中夥計正忙於招呼，稱貨結賬，一時不曾看見這主僕三人。夏春朝也不以為意，徑自走去尋掌櫃說話。

那掌櫃夏明正在櫃後坐著寫賬，眼見東家進來，連忙丟了筆，起身恭恭敬敬做了個揖，說道：“奶奶今兒來走走？”言畢，方才又向陸紅姐行禮道：“姑娘也來了。”一面又吩咐店夥倒茶上來。夏春朝見店中熱亂，便忙止了，說道：“都不是外人，就不添這份亂了。今年開張也將滿一季，我今兒來一則是看看賬目；二來前兒聽鋪裡張福報說，新來了一批廣東花膠。如今市面上魚目混珠的也太多，我來瞧瞧貨色。”

那夏明聞言，忙將夏春朝請入賬房，親自把這一季以來的賬本捧出，請夏春朝過目。夏春朝盤賬甚是老道，一目十行之下，不過須臾功夫已將三月賬簿看罷。當下點頭說道：“這盈虧記載確是