爺就要回來了。”言罷，見沈長予不置可否，也就告退出去了。

那沈長予面色淡淡，喃喃自語道：“陸誠勇……這一介武夫，卻怎麼配得上她！”言罷，將手中茶碗向案上一擲，便有些許茶湯潑濺出來，沾溼了書卷。

心事

自打那土兵來家送信，陸家大小無不歡悅，裡外一派喜氣洋洋。旁人倒也罷了，夏春朝卻是一日三秋，望穿秋水，日日倚門引頸以盼。寶兒、珠兒兩個丫頭，看她這般情狀，便時常拿話打趣兒。她心裡焦躁，倒也沒工夫理會。

閒話休提，日月更替，轉眼兩日已過。

這日晌午時分，上房裡擺了飯，因陸賈氏吃齋，便只柳氏一人用飯，夏春朝在旁服侍。

那柳氏因著兒子即將歸家，心裡高興，倒把往日那對夏春朝的憎厭之情減了三分，同她說些家常，又問道：“勇哥不日就要來家，各項可都預備下了？”夏春朝回道：“都妥當了，房裡也收拾了。前日老太太說要為少爺接風，宴請族裡各親戚，帖子也都使人送達了。各樣菜蔬酒食，已發了籌子打發人採買，陸續來家。”柳氏聽在耳裡，心中便添了幾分不悅，說道：“你就這等做主，也不知來同我商議商議。”夏春朝笑回道：“原是要同太太說的，只是距少爺來家已是時日無多，東西要的急，便不及告與太太。往日這樣的事，我也操辦過幾場，想也不會差了，故此就沒告訴太太。”

柳氏瞥了她一眼，不理這話，只問道：“既是遍請合族親眷，可有給你姨媽一家送帖子？”夏春朝笑道：“老太太的意思，既是咱們家裡的事，就不必去請這些外人了。故此，媳婦便不曾往姨媽家送帖子。”柳氏聞聽此言，氣結不已，放了筷子，衝口就道：“那是我嫡親的妹子，又是勇哥的姨媽，怎麼就成了外人？莫不是隻有姓陸的能登門，旁人都不許來麼？那怎麼你又在這裡站著？！難道你姓陸？！”夏春朝面色如常，淡淡說道：“太太這話實在沒有道理，我是陸家的媳婦，自然是陸家人。若照此說，那為什麼太太也在這裡？”言罷，頓了頓又道：“這也是老太太的意思，太太若覺不好，該問老太太去，實在問不著我。”言罷，眼見柳氏午飯將畢，便道：“太太且慢用著，我前頭還有些事，這裡就叫長春她們服侍罷。”一語未休，也不待柳氏發話，微微欠身作福，徑自出門去了。

柳氏氣不可遏，待要叫她回來訓斥，又思忖她未必肯回來，只在屋裡坐著生氣。

長春見狀，便帶著忍冬上來，收拾了碗盤下去。

柳氏坐在炕上，心裡盤算了一回，忖道：如今我一人孤掌難鳴，這一家子大小都是那賤人手裡收拾出來的，也沒個可商議之人。不如還是問問妹妹的好。當下主意已定，便向長春道：“這裡丟著，交予忍冬收拾，你到門上將素日聽傳跑腿的小廝叫一個進來。”長春聽說，不知這太太又要生出什麼故事，先不動身，問道：“太太要做什麼？”柳氏道：“往你姨太太家裡送個口信。”長春便道：“我勸太太還是省省罷，何苦去淘這個閒氣。老太太既吩咐了只請族中親戚，太太又何必硬往上撞？倒惹得一家子都不痛快，只叫二房的看笑話。”柳氏將眼睛一瞪，斥道：“小蹄子，我如今是連你也使喚不動了不成？！叫你去你就去，丫頭奴才，哪裡有這許多話好說！”長春見她耍起潑來，只好依言走去，喊了個小廝進來。

柳氏將那小廝叫到跟前，交代了幾句話，又給了他幾文錢，便打發他去。長春跟腳就要出去，柳氏一眼望見，就知是要送信的情兒，就開口喊住，說道：“你往哪兒去？今兒就在這屋裡，哪裡也不許你去，我有事要使著你哩！”又把忍冬叫到跟前，照樣發落一遍。長春無奈，只好罷了。

那小廝不過十二三歲，不知世事，得了太太吩咐，將賞錢掖在腰裡就出門而去，一路尋尋訪訪走至章家門上。

這章家因著家道艱難，進京之後，借柳氏之力，於臭水衚衕賃了一所小院。這院子左間住著個皮匠，右舍是個賣魚的，整日汙水橫流，腥臭沖天。若非如此，那章家卻再無力量租賃宅院。

這小廝才走至巷口，就覺一股惡臭衝面而來，掩著鼻子走到章家門首。

其時，章家用著的一個老媽子正在門檻上坐著剝豆子，眼見人來，便問道：“哥兒找誰？”那小廝捂著鼻子，囔聲囔氣道：“我是陸家太太使來的，尋姨太太說句話。”那老媽子一聽是陸家使來的，連忙向裡召喚了一聲。

只見章姨媽穿著家常舊衣，自裡面迎出來，笑道：“你們太太使你來，想必是有話說了。”說著，就要引他到堂上去。這小廝是在