苦果，淪為喪家之犬。

這樣的人不值得半分可憐。

陸府佔地面積頗廣，飼養狼犬的院落也頗為開闊。一路倚靠在青玉肩膀上勉強回來，沈墨慈幾次試探，皆為發現破綻。坐在陰暗逼仄的後罩房內，見她斷水進來，看向自己的眼中隱隱有淚光閃過，她終於放下最後一絲疑心。

患難見真情，以前的青玉不也總是在自己最需要的時候出現？雖然這種巧合讓她心驚、繼而懷疑，可更讓她感動和依賴。

巾帕上水漬沾得傷口愈發疼痛，她迫切地想說些什麼轉移注意力。首當其衝，她咒罵起了阿瑤。

落到如此田地依舊死不悔改！鄙夷之心更盛，青玉不動聲色地引導著：“姑娘向來是有主意的人，當初在沈家那般被夫人擠兌，您依舊掌控了沈家產業，正是這份本事讓奴家欽佩不已、誓死追隨。”

青玉極擅察言觀色，這番話也拿捏得恰到好處。

沈墨慈最喜歡的是什麼？不是別人誇她容貌，自幼她便知自己長得好；更不是誇她仁善，沒有人比她更清楚這兩個字根本就同她不沾邊。她最喜歡的，便是有人褒獎她才智。能從看大夫人臉色的怯懦庶女變為暗中掌控沈家生意的風光人物，她靠得便是自己的才智。

如今她正處於兩世最大的低谷，青玉這番對她才智的肯定，於她而言不啻於久旱逢甘霖。

前面狗叫聲傳來，瞬間將她剛熱乎的心打入谷底。

“方才進來時你也看到了……縱使有萬千計謀又如何，終究比不得定北侯以勢壓人。落到這步田地，我只怕翻身無望。主僕一場，我卻不忍讓你同墜阿鼻地獄。趁入府時日尚短，你且早些出去吧。”

若是常人，聽到這番話定會心軟。可青玉早已不是昔日那個單純的小姑娘，在經歷爹孃毫不留情的拋棄後，她心智越發成熟，自然看出了沈墨慈眼底來不及掩去的試探。

曾經的自己竟會同情這樣的人！

心下氣悶，青玉演起來越發賣力，此刻的她顯然是個恨不得代昔日主子受苦的忠僕。

“姑娘受這般委屈，看在奴婢心裡疼得跟什麼似得。可姑娘，日子還得往前看。在沈府時您曾講過，越王勾踐臥薪嚐膽，孫臏被挖髕骨忍辱負重，成大事者哪個又不是歷經千錘百煉？雖然眼下境況堪憂，可姑娘人還在。以您的才智，日後定會東山再起。而奴婢也願在旁，助您一臂之力。”

“青玉……你這又是何必。”

“姑娘……”

主僕二人執手相看淚眼。若是以往，沈墨慈早就透露自己計劃。可她心知這是自己的最後一次機會，饒是再感動，她也閉緊口風未曾透露分毫。

青玉也沒著急，小侯爺的人手把她安排在犬房，每日只是做些飼養獵犬之事，活計不可謂不輕鬆。空閒時間，她便鑽到後罩房，端茶倒水翻身擦背，無微不至地照顧沈墨慈。

日子就這樣一天天過去，在阿瑤向內務府遞交今年進貢布料後，皇上傳召胡九齡進京的聖旨也已出京。八百里加急到達青城時，胡九齡那顆擔憂愛女的心早已忍耐到極點，行禮都打包好裝船，幾次欲走，皆被青城諸多雜事牽絆住了腳步。

往年哪有這麼多事？初時他還不曾懷疑，幾次三番他也回過味來。這事不一次來，瞭解完一樁，兩天沒事正打算入京時，又來件不得不他出面處理之事。

背後有人在干涉他入京。

這狼崽子！想明白後他氣憤不已，正當此時，赴京旨意姍姍來遲。

行禮都是現成的，拋下句“一應事務照舊例”，連喘口氣的功夫都沒給舟車勞頓的欽差，他馬不停蹄地登船。

小侯爺早知自己那點小動作瞞不了多久，為表悔意，他特意修書一封，告知胡九齡此次進京所要面臨的考核。

男兒何不帶吳鉤，年少時胡九齡也曾幻想過馳騁官場，對於踏入官場的途徑——科舉，那也是下過苦功夫的。雖然未及弱冠而因家業生生折翼，可愛讀書的習慣卻留存下來，多年來未曾改變。他向來是識時務之人，與小侯爺慪氣是真，可也不會錯過這一展抱負、二又能替愛女撐臉面的兩得之事。

知曉皇上用意，待船靠岸後他特命人買了些書，上京途中便溫習起來。

與此同時皇上亦擇早朝，提及吳有良謀逆案後朝堂人才匱乏之窘境，熟悉聖上心思之人當即提議從古制——舉孝廉，任賢能。

此言一出，不僅在朝堂激起軒然大波，更在民間引起了不少反響。鑑於皇帝沒有完全廢除科舉，而是提議兩者並存，並沒有多少