被搶了行禮盤纏，接著又坐了一路“敞篷車”，風吹日曬的到了曲江，沒等休息，又立刻爬起來幫助當地縣衙給災民施糧。這些書生哪裡受過這種苦，便是寒門子弟，在家裡也被孃親和媳婦兒當個寶兒似的疼著，這一番折騰下來只覺得脫了層皮。

好在總算到了京城，明珠朝對考生是有優待的，但凡參加京試的考生，衣食住行皆有朝廷管供，暫居貢院後的大宅子裡，類似於學生宿舍。大鍋飯的質量通常都不會太高，若是平日裡，如鞏少爺之流怕是不會放在眼裡，只是今時不同往日，河東府眾考生便是見到顆鹹菜疙瘩都能當肉丸子囫圇個兒吞了。

這樣一對比，報到前順便換了身衣服，整理了儀容的石琮禮就顯得鶴立雞群，格外出色——雖然當考官看到文牒上的第二百六十八名時，眼角抽了一下。

可惜了，這是個靠才華吃飯的時代，只有臉是不行的。

考官遺憾地想。

有石聆的安排，石琮禮一路上都沒有缺過銀子，只可惜按律法，他此時還必須要和其他考生一起隔離備考，不能擅自離開去見妹妹。

石琮禮不知道的是，石聆早就來了，只是似乎和他在城門口錯了開。而後石聆又趕往禮部，卻守錯了門，和臘九圍著禮部高牆轉了幾圈，不得而入，只有無功而返。

頗為鬱悶。

鼎鼎大名的財神娘子也有吃癟的時候，只是大家都不知道而已。

報道完畢，石琮禮拿著自己的名牌去找宿舍，路遇一位濃眉寬臉的，灰色布袍的老頭兒。道路狹窄，僅能容二人並肩，狹路偶遇，二人皆是一怔。

石琮禮自幼在書院長大，深受聖人教誨，自然是想也不想地便躬身一拜，隨即不嫌麻煩地退後，請老先生現行。

老頭兒審視他片刻，沒有說什麼，自顧自地走過去。

連一聲客氣都沒有。

石琮禮的同窗忍不住道：“看見沒，翰林院就是翰林院，一個掃地的都這麼能擺譜。”

“別這麼說，長幼有序，你我相讓是應當的。”

待石琮禮走候，那老頭兒回頭看了一眼，一撅嘴，點了點頭，隨即走進監考司。那正在給考生髮名牌的官員一見他，“騰”地起立，剛才還懶散得好死要斷了的腰板頓時嘞得筆直。

“老師！您怎麼親自來了！”他匆匆迎過來，“老師怎麼也不說一聲，學生親自去接您？”

老頭兒瞥了他一眼，無甚情緒地道：“來看看，隨便看看。”

院子裡的考生見這老頭兒一身布衣，一雙濃眉壓在方臉上，長得實在不好看。可是禮部官員對他恭敬有加，也知道這老頭兒身份不一般，都在默默猜測。

那老頭兒自院子裡掃了一眼，見這些學生一一個個衣衫灰敗，面黃肌瘦，不由皺眉：“這是哪兒的考生？”

“老師，這一批都是河東的。”

“怎麼，河東府今年遭災了嗎？”

他們這是來考試的，不是來當小廝，怎麼一個個都搞得泥猴子似的，他今日本是想來看看今年的青年才俊，結果看到這些個……心情實在不美。

“顧老師，”官員深知老頭兒的脾氣，忙道，“河東府雖不曾遭災，只是考生進京要路過曲江，曲江水患，這些學生路上還為災民做了不少事，一時無暇顧及儀態，還請老師見諒。”

“噢？”顧老頭兒神情一穆，“如此說來，倒是有心了。我是聽說今年有考生給曲江送糧，難為年輕人有如此心性。勉之，我與你說過，選拔人才，考試只是一種不得而為之的方式，重要的還是人品心性。”

“老師說得是。”楊勉之低頭聽訓。

“捐糧的考生不知是何人？可在此處？”

楊勉之不由失笑：“老師，可也巧了，他才剛剛領了名牌，已經去往住處了。”

雖然有些遺憾，但是顧老身為本屆的主考官，見面是遲早的事。既然顧老已經將此人放在心上，此子恐怕前途無量。

一聲“顧老”，也喚回了眾考生的心緒，原來此人便是翰林學士顧瀚之。此人少年得志，在朝三十載，輔佐過兩代皇帝，始終是朝廷重臣。只是天才大底都是有些怪癖的，此人性格也是出了名的固執。

比如他對學生要求極為嚴格，連日常的衣食住行也一絲不苟；還有一點就是，顧瀚之和沈國公一黨非常的不對付。身為當朝大儒，每天沒意思就要寫兩首埋汰沈國公一黨的詩，得罪人的本事堪稱一絕，叫太子一夥人十分反感。

這種人在官場能活下來，本身就是一