都是沿於江畔，只要他李鴻章願意，水師便能直入長江，進而直搗黃龍。

但是這現在，這份自信心卻遭到了前所未有的挑戰——來自東北海軍的挑戰。過去正是憑著北洋的“獨霸中國海”的優勢，李鴻章才能無視許多外部威脅，甚至不將張之洞放在眼中，但是現在呢？

現在，一直為人所矚目的張之洞顯然不是心腹之患，縱是其有根基，能聯絡他人反對自己，可畢竟實力有限，但東北卻不同，若是再給東北幾年的時間……

“荃帥，以卑職看來，東北海軍不足為懼，觀其所造之兵艦，除“定海”、“靖海”為法蘭西所造或由其指導之外，其它如鎮海、平波者，皆為其所自制，今世之造艦術，以英德為第一，兩國互有長短之處，而美法實為二流，三流者如義大利、俄羅斯者，至於東北，恐在四流之外，同等軍艦，英國所制與俄國所制自然有所不同，後者質量難及前者，於海上，自不敵其前者……”

說話的是嚴復，這位天津海軍學堂的總教習，雖說其有著“清國最懂海軍之人”的名聲，不過其依然十數年如一日的於海軍學堂任職，只不過相比於過去，他的功名之心已經淡去了，不會再像過去一般，每逢恩科便去京城赴考。

實際上，除去那些愚木，誰人還會去往京城赴考，現在對於讀書人來說，晉身之道可謂是遠多於過去，除總督們的“破格選用”之外，還可報考洋式大學堂，畢業後自有任用，除此之外這衙門裡已經決定開設“直隸特試”，按照衙門裡的說辭就是“因時局阽危；亟思破格求才；以資治理”，可實際上卻是因“破格選用”流弊太多，雖說“破格選用”是恩出於督，但三年以來實施過程中的眾多流弊，使得衙門裡不得不加以反改，以期能夠真正選能任賢。在院試的基礎上設立“特試”也就成了自然之選，只是因其尚未推行，而不為外界所知，

不過作為“特試”的推動者之一，嚴復自然知曉此事，如此一來，他又豈會再如過去一般，一心撲於科舉，甚至無心教學？

時逢亂世，人人皆有選擇之機，嚴復自然明白，這個亂世將臨之時，同樣也是他的機會，只要北洋這棵大樹順利成章發展下去，十幾年後，誰人還會記得他嚴復並非進士出身？

嚴復的這番話，頓時引得周圍的人們一陣附和，可不就是這個理嘛，北洋為什麼瞧不上國產槍炮，不就是因為質量遠不及洋貨嘛，雖說現如今“天津造”質量上佳，瀋陽造更不遜洋槍，可總歸還是稍差一些，槍炮尚是如此，更何況是萬噸之兵艦。

“道理雖是如此，但……”

放下茶杯，看了嚴復一眼，李鴻章慢聲說道。

“我所憂者又豈只是其海軍？”

搖搖頭，李鴻章卻是在心底長嘆一聲，海軍只是其次，他憂心的是當前之局。

“想來荃帥所憂者，無外就是“東北的心腹之患”以及“湖廣的肘腋之患”再加上一個“朝廷的肢體之患”……”

簡單的一句話，從張佩綸的口中道出後，眾人頓時明白了荃帥何致如此，單是一個東北，不足為患，可現在表面上為“國朝第一”的北洋卻是“強鄰虎視”，完全為這“第一”所坑害。

這般細細尋思一二，反倒是不禁佩服起唐浩然來了——當初唐氏的風頭何等強勁，可他一得到東北，立即後撤千里，那裡有一絲“壬辰之亂”時，欲取江山於已的威風，隨後的數年沉寂，若非是偶爾其一些舉動與內地相關，只恐怕人們都會忘記東北還有那麼一位“唐大帥”。

人家之所以沒爭第一，不就是因為——這第一，實在是太過惹眼。

但話說回來，即便是北洋不去爭這個第一，除了北洋誰能又能當得起這個第一？

“荃帥……”

若是說過去，這荃帥只是一個“體已”的稱謂，那麼現在，這相比於大人、總督什麼的，這“某帥”反倒是名正言順的稱謂，甚至現如今就連同那身官服，大家穿的都越來越少了，至於所謂的“總督”，不過只是舊名舊例罷了。

“聽說，朝廷那邊覺得江西匪亂日緊，擬再調一鎮禁衛軍往福建，以防亂匪禍亂福建……”

輕言輕語中，張佩綸倒是說出了另一件事來，這事看似與北洋沒什麼關係，可在做的又豈有憨人，不過只是一提，立即有人接腔說道。

“哼哼，他愛新覺羅家的打的如意算盤，以為調走了一鎮禁衛軍，咱們就能放起手來和東北撕？這不是想坐山觀虎鬥嘛……”

“可不是，就是想坐收漁翁之利。以我來看，咱們就回了他們，讓