少主將本應遣回母家的她收留下來，給她一處棲身之處，還只是貴人的偶爾善舉，就像是隨手拋給將要餓死的乞丐一塊乾糧一樣，隨即就將她忘到了腦後。而阿茉卻是真的看重她、賞識她，才將她從那孤寂冷清到有些死氣沉沉的小院中給解救了出來。平生第一次，她覺得自己還是於人有些用場的，不是從前那樣全然是個多餘的人。

而且女人天生都是喜愛美食華服的，彤管從前雖也時常嘆息孤零冷落，但是到底也還可以忍受；但是過上現在這樣的日子，穿的衣服比之前父親那驕傲的正妻所穿的出客禮服都要華麗，吃的食物比之前老淮陰侯最得寵的美妾所享受的美味都要精緻，彤管知道自己絕對不能忍受再回到那個小院中去了。她是個聰明人，知道府中諸人的命運全取決於阿茉的一念之間，因此她細心地揣摩阿茉的種種喜好，勇敢地忍受住了夏侯頗私下裡對她肆無忌憚的窺探，並且軟硬兼施地收服了府中侍女和外府侍從。她清楚的知道，在這樣鐘鳴鼎食的人家，一個無所依憑的弱女子若要生存下去，是不得不拿出一點兒手段來的。

她正在怔怔地想著心事，忽聽阿茉喚她，連忙進去，見阿茉方才梳了一半的髮髻全部都披散了下來，臉頰上微微透出些粉色，見她進來，阿茉道：“你卻跑到哪裡去了？好好的，頭髮才梳了一半，便被人給全弄亂了——快來給我梳好，我要去園中觀荷。”夏侯頗沒事人一般已經遠遠地坐到金絲竹榻上，一邊乘涼，一邊繼續看書。

彤管心中瞭然，口中卻只是承情認錯，飛快地為阿茉梳好髮髻，穿上流雲鷺鳥飾紋的外衫，足上踏上描金嵌玉的珠履，恭送兩位漂亮得如同神仙眷侶的主人手牽著手走出殿去。

彤管留在殿中整理阿茉的衣物，她一件件疊起那些裙衫，不時地用手輕撫絲帛上精緻得令人心驚的刺繡，不覺有些恍惚，想起自己幼小時母親還在世，似乎也有過這樣的時光，母親疊著衣服，自己偎依在旁邊用小手輕撫衣上的紋飾，小小的心靈裡又羨又盼，恨不得一夕就長大成人，也可以穿上那樣美麗的衣裳……

碧葉的語聲傳入湘簾，驚醒了彤管，她連忙回過身來，將疊好的衣衫放進箱櫃之中。再回轉身來，正看到碧葉焦急的臉：“陛下來了。”彤管笑道：“陛下又不是經年足跡不至，你何用驚慌成這樣？”“哎呀，彤姐姐你不知道，陛下是聽說君侯臥病不能上朝，特意過來視疾的！”

彤管此時心神已經清明，心下忖度：這可真是不巧，君侯恰恰陪公主賞花去了，並非真的臥病在床，此事說小則小，皇帝呵呵一笑也就罷了；說大則大，弄不好就是欺君之罪。她又想，有公主在後面，總不會有什麼事情的。這樣一想，心裡便安定下來，沉聲吩咐碧葉：“你即刻去園裡稟報公主，這裡的人先隨我迎駕。”

皇帝今日是去太學巡視皇室子弟的課業，恰好曹襄也在，便臨時起意，帶著曹襄一起來看望平陽公主。曹襄自襲爵之後，因為年紀幼小，加上太后和皇帝的寵愛，只掛了一個侍中的虛銜，並未擔任實職，只每日在太學學習儒家經典。他因為母親改嫁汝陰侯，而自己與繼父相處不洽，便常年住在太后的長信宮的偏殿裡，偶爾出宮也是回自己的府邸，母親這裡只是來請安時略作盤桓，所以在皇帝舅舅面前也是毫不拘束。

曹襄隨駕一入府門，便飛跑去找阿茉，皇帝卻倒揹著雙手，不慌不忙地打量著白華殿裡迎候的眾侍女。他頭一次見到彤管，並不忙叫她起身，反而仔細端詳了她半晌，才笑道：“怪不得人人都說皇姊的府裡淨出美女呢，這不又是一個標緻人兒！”彤管咬咬嘴唇不敢應聲，旁邊的內侍諂笑著接道：“可不是，公主會調理人兒呀！前邊一位衛夫人，後邊……”

話未說完，人來稟報，公主攜著駙馬過來見駕了，皇帝才開恩讓彤管起來。彤管不敢抬頭，就這樣低垂著頸子一直退到殿外，才鬆了一口氣，無人處，抬起衣袖拭拭額頭的冷汗，這才發覺身上的薄衫已經汗透了。

只見遠遠走來一隊侍女，環伺著鮮衣麗容的主人一家。曹襄挽著阿茉走在前面，口中兀自嘰裡呱啦地說著什麼，後面跟著滿臉無可奈何的夏侯頗，皇帝突然有些羨慕曹襄。

皇帝並沒有立在原地等候自己的皇姊，至尊的身份使他可以不必等待任何人。他隨心所欲地踱進寢殿中，只一個眼色就令還想跟進來的內侍噤若寒蟬地退了回去。這寢殿中的佈置很是疏朗別緻，卻沒有像宮中各貴姬的寢宮那樣薰香，而是隻有一縷淡淡的花香，若有若無地在鼻尖繚繞。

皇帝慢慢步入內殿，見衣架上斜掛著一件寢衣，水紅霞飛色，豔冶與純淨