州地處偏遠，路途艱難，歷來鄉試考官都先放這兩省，為的是好讓他們先啟程。

楊度問：“放的何人？”

“貴州的主考放的是李哲明，副主考為劉彭年。雲南主考放的是張星吉，副主考放的是吳慶坻。”

楊度說：“李哲明、張星吉都不曾聽說過，劉彭年、吳慶坻兩人，戊戌年會試時，就聽說他們先年一個放了四川正主考，一個放了河南正主考，都是大省，他們資歷也老，想來這李、張二位，一定是翰苑老前輩了。”

“什麼老前輩，都是戊戌科我的同年。”夏壽田冷笑道，“一個比我大一歲，一個比我小三歲，是翰林院裡最不用功、最無出息的人。”

“這就怪了，他們何以有這樣好的差運？是不是靠山硬得很？”楊度驚異地問。

“他們也沒有很硬的靠山，靠的只是父親大人當年給他們的名字取得好。”

“這與名字有何干？”楊度如墜五里雲霧中，迷惑地望著老朋友陰沉的臉。

“說起來真是荒唐！”夏壽田氣憤地站了起來，“某大老說，明年是老佛爺的七旬萬壽，是個大吉大慶的年份，最先放的主考要應著這個意思。他將翰林院的名單排了出來，挑選了這四個人，組成‘明年吉慶’四個字呈報老佛爺。果然老佛爺歡喜得不得了，立時就賞他一柄鑲金吉祥玉如意。”

楊度將李哲明、劉彭年、張星吉、吳慶坻四人的名字重新唸了一遍，真的組成一句“明年吉慶”的好話來。

“就這樣，劉、吳兩個老頭子便只好委屈做年輕人的副手了。有人對這個大老說，李哲明放貴州正主考已經說不過去了，而張星吉年紀又輕，詩文又最差，放雲南正主考，既引起翰苑譁然，又怕將來誤事，最好換一人。那大老說，換誰呢？再也找不出一個大名裡有‘吉’字的人了。老佛爺已經認可，還能讓她老人家掃興嗎？算了吧，再不行，也是他的命好，告訴翰苑諸公都不要眼紅了。”

掄材大典，乃國家最為重要的事情，卻兒戲如此，令楊度震驚。聯絡到這兩天的反常，兩位老朋友都嘆息不已。會試典禮的衰落，象徵著國勢的衰落；放鄉試考官的荒唐，暴露了國事的荒唐。大清帝國的國運，看來真的是一蹶不振了。

四　八大胡同尋靜竹

看了這場熱鬧後，參加閏五月經濟特科考試計程車子便開始呆在會館裡準備功課。經濟特科只考兩場：正場、複試，每場只考論一篇、策一道。楊度對國家時局有一肚子策論，他不習慣也不屑於泡在會館裡讀死書，況且對朝廷科考也淡然多了，於是常常外出閒逛，晚上則多半在皮庫衚衕夏壽田寓所裡談天說地。在京城，除夏壽田這個多年摯友外，楊度心裡還惦念著一個人，那就是五年前邂逅江亭的姑娘靜竹。

說來也怪，二十八歲的楊度自從成年以來，接觸到的漂亮而又有才情的女子也不少，但沒有幾個能引起他的眷戀，而那個穿著一身綠色衣服操著帶吳音的京腔的少女靜竹，僅僅只和他有過一兩天的短暫交談，便偏偏在他的腦中刻下了十分清晰而美好的印象。這個印象五年來不時地浮現在他的腦海中，甚至在異國他鄉的歲月，他也常常想起過她。“我看重的是詞，不是榜眼”，這句話，千百次地在他的耳邊嗡嗡作響。這次從日本回來，做媒的不少，但他的興趣都不大，要追尋心靈深處的原因，便是因為有這樣一個倩影常常出現的緣故。離家前夕，他把當年靜竹送他的拜磚放進隨身帶的書箱裡，暗自作好了打算，一定要藉此機會找到她。

當然，五年過去了，猶如杜牧說的“綠樹成蔭子滿枝”，當年的少女或許早已成了牽兒抱女的少婦，但無論如何，楊度想見見她，跟她說幾句話。名花即使有主，他也願再睹一次芳顏，聊以慰藉那種理不順說不清、混合著種種情感、雜糅了各色意念的心思。可是，偌大一個京城，上百萬人口，九市百街，數千個衚衕，當初又並不知她住在哪裡、操何種職業，甚至連她的姓都不知道，冠蓋京華，茫茫人海，要尋找一個這樣身份低微的弱女子，五年前都無法實現，五年後更從何處著手呢？

楊度記得，靜竹對他說過，她是隨教她彈琴的師傅來江亭玩的，她是蘇州人，來京師三年了。自己當時聽了這話後就沒有再問下去了，心裡想到這個女子一定沉淪下層。行，這就是線索！楊度想，靜竹很可能是戲班子裡的。

當時北京內城禁止演戲，戲院多半在正陽門外的中城。有幾句巡城口號，道是：“東城布帛菽粟，西城牛馬柴炭，南城禽魚花鳥，北城衣冠盜賊，中城珠玉錦繡。”“珠玉錦繡”指的就是大柵